Dans la longue histoire des espèces envahissantes dans les Appalaches, aucune histoire n’est plus frappante que celle du sanglier européen. Souvent appelés sangliers russes, ils sont probablement venus d’Allemagne. En 1908, une société anglaise a créé une réserve de chasse privée dans le comté de Graham, en Caroline du Nord, et y a introduit du gibier, notamment des buffles, des ours russes et des sangliers. Aucun d’entre eux n’a prospéré, à l’exception des sangliers, rusés et pleins de ressources, qui se sont rapidement échappés dans la nature sauvage des montagnes, où ils se sont avérés extrêmement destructeurs pour l’écologie des forêts. En 1959, le parc national des Great Smoky Mountains a lancé un programme d’éradication qui a permis à ce jour d’éliminer plus de 10 000 sangliers. Mais ils survivent toujours, une menace permanente pour le bien-être de l’environnement naturel.
Si vous prêtez une attention particulière lorsque vous conduisez dans le parc national des Great Smoky Mountains ou que vous faites une pause le long de la Blue Ridge Parkway, vous pouvez détecter un léger bruissement occasionnel, juste à l’abri des regards. Il peut s’agir simplement de feuilles remuées par le vent, mais aussi de l’un des nombreux animaux sauvages de la région, comme l’ours noir, le cerf à queue blanche ou le renard roux. Cependant, il est également possible que ce qui a attiré votre attention soit une espèce non indigène et invasive introduite par l’homme dans les Appalaches il y a un siècle, sus scrofa – le sanglier européen.
Les Snowbird Mountains se trouvent dans l’extrême sud-ouest de la Caroline du Nord, bordées par la Géorgie, le Tennessee et le parc national des Great Smoky Mountains. William Holland Thomas a organisé plusieurs communautés cherokees au XIXe siècle. L’une d’entre elles, située près de Fort Montgomery (l’actuelle Robbinsville dans le comté de Graham), fut appelée « Snowbird ». C’est de ce canton que les montagnes environnantes tirent leur nom. Les Snowbird Mountains d’aujourd’hui abritent la Joyce Kilmer-Slickrock Wilderness, une magnifique réserve qui abrite d’immenses arbres anciens au sein de forêts anciennes. C’est là qu’en 1908, la Whiting Manufacturing Company d’Angleterre a acheté une grande étendue de terre. Sur leurs terres, sur une montagne connue sous le nom de Hooper’s Bald, la société a établi une réserve de gibier – en la peuplant de divers animaux non indigènes. C’est là que les premiers sangliers européens ont été importés dans le sud-est des États-Unis.
Whiting a construit un terrain de 600 acres pour les porcs, entouré d’une clôture à rail fendu. En 1912, la société a acheté quatorze porcs sauvages européens (onze truies et trois verrats) à un agent de Berlin qui annonçait que les porcs provenaient des montagnes de l’Oural en Russie. Les animaux ont été expédiés par train jusqu’à Murphy, puis par char à bœufs jusqu’à Hooper’s Bald. Le lot de porcs n’était pas sûr au départ, et pendant plus de cinq ans, les porcs ont déraciné, se sont échappés et sont revenus à volonté – tout en augmentant en nombre. Au moment où la première chasse au sanglier a été organisée au début des années 1920, il y avait plus de cent porcs. Seuls deux d’entre eux sont tués lors de la chasse, les autres s’échappant dans la nature. Les autres s’échappèrent dans la nature et s’établirent dans les montagnes du comté de Graham et au-delà de la frontière de l’État, dans le comté de Monroe, au Tennessee. La réserve de gibier située au sommet de Hooper’s Bald a fini par disparaître et a été reprise par le service forestier américain. Elle fait aujourd’hui partie de la forêt nationale de Nantahala. Cependant, des milliers de porcs, descendants de ces quatorze originaux importés en 1912, continuent de prospérer dans toute la région.
La plupart des gens connaissent le porc commun à l’élevage aux États-Unis. Cependant, même pour ceux qui n’ont jamais vu l’un ou l’autre, il est impossible de confondre les sangliers avec leur cousin domestiqué. Les sangliers européens ont des oreilles pointues et très poilues. De longs poils formant une crinière partielle poussent le long de l’épine dorsale du cou. La crinière est formée de poils divisés appelés soies, qui peuvent atteindre 5 pouces de long. La queue est également pourvue de longs poils. La couleur des adultes varie du noir au gris clair et au brun rougeâtre. Les porcelets sont marron clair et naissent presque toujours avec six rayures marron et cinq noires de chaque côté. Ces rayures ont généralement disparu lorsque l’animal atteint l’âge de quatre mois. Les deux sexes ont des canines bien développées qui poussent continuellement. Ces défenses peuvent devenir très pointues, atteindre jusqu’à cinq pouces de long et faire des porcs de puissants butineurs et des ennemis redoutables.
Le sanglier est plus grand et plus lourd au niveau des épaules que des hanches. Les mâles adultes pèsent en moyenne 180 livres et les femelles environ 160 livres. Bien que leurs homologues européens dépassent souvent les 500 livres, le plus grand sanglier enregistré dans les Appalaches pesait un peu moins de 350 livres. Ils vivent souvent jusqu’à dix ans, et les femelles produisent généralement une portée annuelle d’environ cinq porcelets.
Bien que les sangliers européens soient des animaux intelligents et adaptables, leur désignation comme espèce envahissante est bien méritée. Les espèces envahissantes sont définies comme des plantes, des animaux, des insectes, des champignons ou des maladies non indigènes qui pénètrent dans une région et s’étendent de manière agressive, altérant de manière significative les espèces et les écologies indigènes. Dans les Appalaches du Sud, peu d’espèces sont aussi dangereuses pour les autres ou aussi destructrices pour l’environnement que le sanglier. Ils peuvent créer d’immenses dégâts en contaminant les points d’eau et en fouillant le sol pour se nourrir. Les porcs sauvages sont également un problème pour les agriculteurs. Ils tuent les animaux indigènes et domestiques, mangent et endommagent les cultures, endommagent les clôtures et peuvent transmettre des maladies au bétail. Les sangliers sont omnivores, ils mangent des fruits, des racines, des coléoptères, des jeunes lapins et d’autres petits animaux ainsi que des charognes.
Depuis les années 1950, diverses méthodes et programmes ont été adoptés pour tenter de contrôler ou de diminuer la population de sangliers dans le parc national des Great Smoky Mountains et ses environs. Plus de 10 000 ont été retirés dans le cadre d’un programme d’éradication mené par le gouvernement fédéral. De nombreuses espèces ont lutté lorsque leur territoire sauvage est compromis par un développement et des contacts humains accrus. Jusqu’à présent, le sanglier a pu résister aux effets de la perte d’habitat. Et les efforts de conservation qui préservent les arbres et autres plantes servent à leur tour à renforcer la population de sangliers.
Ironiquement, la raison initiale pour laquelle le sanglier européen a été introduit en Amérique, pour la chasse sportive, est l’une des rares méthodes qui contrôlent la population de sangliers. En dehors de l’homme, le sanglier a peu d’ennemis prédateurs. De 100 à 200 sangliers sont abattus par les chasseurs chaque année dans l’ouest de la Caroline du Nord ; les trois quarts des sangliers tués se trouvent dans le comté de Graham. La première saison de chasse ouverte a eu lieu dans la Cherokee National Forest en 1936 et dans la Nantahala National Forest en 1937. Ce n’est qu’en 1979 que le sanglier a été désigné comme un animal de chasse par la législature de la NC.
Les chasseurs de sangliers placent les tireurs sur les voies de fuite probables tandis que les maîtres-chiens avec les chiens de frappe débusquent les sangliers. Les chiens d’attaque sont spécialement entraînés pour traquer les sangliers et sont très coûteux. Les maîtres-chiens se vantent de leurs chiens comme s’ils étaient des membres de la famille. Lorsque le chien d’attaque détecte une nouvelle piste, il est relâché. Si un sanglier est localisé, d’autres chiens sont lâchés et la chasse est lancée. Avec un peu de chance, les chiens poursuivront le sanglier à portée d’un ou plusieurs tireurs. Comme l’utilisation de chiens pour la chasse au sanglier est similaire à celle de l’ours noir, les deux saisons se déroulent simultanément. La traque du sanglier en se déplaçant silencieusement dans les zones d’alimentation est une autre méthode utilisée par les chasseurs. Cela demande beaucoup de patience et de marche. Pour réussir, le chasseur doit détecter le sanglier avant que le sanglier ne détecte le chasseur. D’autres chasseurs préfèrent monter un affût dans les zones naturelles d’alimentation et attendre qu’un sanglier soit aperçu à son approche.
Le sanglier européen, bienvenu ou non, fait désormais partie de notre culture rurale. Aujourd’hui, les chasses au sanglier sont rejointes par d’autres formes d’aventures en plein air. Il n’est plus nécessaire de gravir le Hooper Bald en char à bœufs. Les visiteurs modernes profitent d’un trajet de vingt minutes en voiture pour gravir la montagne de 5 400 pieds en empruntant la Cherohala Skyway. Les choses ont changé dans l’ouest de la Caroline du Nord. Cependant, une partie de notre patrimoine, le sanglier diligent, résiste à la fois à l’homme et à la civilisation envahissante car il continue d’exister à peu près comme il l’a fait au cours des cent dernières années.
Essai de Timothy N. Osment
Histoire M.A.
WCU 2008
Pour plus d’informations, veuillez consulter:
- « Espèces envahissantes » dans l’Encyclopédie des Appalaches, Rudy Abramson et Jean Haskell, éd, 2006
- Rapport de recherche sur la faune – Recherche sur le sanglier européen, Richard H. Conley,
- « Strangers in High Places », Michael Frome,1994
- « Fall Food Habits of European Wild Boar in the Southern Appalachians » dans le Journal of Wildlife Management, V…G. Henry et, R.H. Conley
- Centenaire du comté de Graham, Jack D. Lavin
- Le sanglier européen en Caroline du Nord, Perry Jones
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