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Satellite, objet naturel (lune) ou engin spatial (satellite artificiel) en orbite autour d’un corps astronomique plus grand. La plupart des satellites naturels connus orbitent autour de planètes ; la Lune de la Terre en est l’exemple le plus évident.

Quiz Britannica

Objets dans l’espace : Fait ou fiction ?

De quoi les astéroïdes sont-ils en grande partie composés ? Où se forment les comètes ? Des corps célestes aux satellites, naviguez aux « limites extérieures » dans ce quiz amusant sur les sciences spatiales.

Toutes les planètes du système solaire, à l’exception de Mercure et Vénus, ont des satellites naturels. Plus de 160 de ces objets ont été découverts à ce jour, Jupiter et Saturne contribuant ensemble à environ deux tiers du total. Les satellites naturels des planètes sont de taille très variable. Certains d’entre eux mesurent moins de 10 km de diamètre, comme c’est le cas de certaines lunes de Jupiter. Quelques-uns sont plus grands que Mercure, par exemple Titan de Saturne et Ganymède de Jupiter, qui ont chacun un diamètre de plus de 5 000 km (environ 3 100 miles). La composition des satellites est également très différente. La Lune, par exemple, est presque entièrement constituée de matériaux rocheux. En revanche, la composition d’Encelade, un satellite de Saturne, est composée de 50 % ou plus de glace. Certains astéroïdes sont connus pour avoir leurs propres petites lunes.

Les satellites artificiels peuvent être soit non habités (robotiques), soit habités. Le premier satellite artificiel à être placé en orbite fut le Spoutnik 1, non habité, lancé le 4 octobre 1957 par l’Union soviétique. Depuis lors, des milliers de satellites ont été envoyés en orbite terrestre. Divers satellites artificiels robotisés ont également été mis en orbite autour de Vénus, Mars, Jupiter et Saturne, ainsi qu’autour de la Lune et de l’astéroïde Eros. Les engins spatiaux de ce type sont utilisés pour la recherche scientifique et à d’autres fins, comme la communication, les prévisions météorologiques, la navigation et le positionnement global, la gestion des ressources terrestres et le renseignement militaire. Les exemples de satellites habités comprennent les stations spatiales, les navettes spatiales en orbite autour de la Terre, et les vaisseaux Apollo en orbite autour de la Lune ou de la Terre. (Pour une discussion complète sur les engins spatiaux robotiques et habités en orbite, voir exploration spatiale.)

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