L’Ordre des Frères Serviteurs de Sainte-Marie (OSM, Annuaire catholique officiel n°1240) est une famille religieuse qui englobe les formes d’appartenance suivantes : les frères (prêtres et frères), les moniales contemplatives, les religieuses, un Ordre séculier et deux instituts séculiers pour femmes célibataires : l’Institut séculier servite fondé en Angleterre et le Regnum Mariae fondé en Italie. Les Servites mènent une vie monastique dans la tradition des ordres mendiants et entreprennent diverses œuvres apostoliques. L’habit actuel des frères se compose d’une tunique noire, d’un scapulaire, d’une capuche et d’une ceinture en cuir. Certaines sœurs et moniales ont un long voile et pour cette raison sont appelées Mantellates ; plusieurs monastères de moniales sont discalcées.
Fondation, organisation et croissance. Les servites retracent leurs origines à un groupe de sept compagnons, marchands de tissus de Florence, en Italie, qui ont quitté leur ville natale, leurs familles et leur profession pour se retirer à l’extérieur de la porte de Balla dans une zone connue sous le nom de Cafaggio pour une vie de pauvreté et de pénitence. Les noms de seulement deux de ces hommes sont connus avec certitude, bien que la bulle de canonisation de Léon XIII fournisse la liste suivante : Bonfilius, John Bonagiunta, Gerard Sostegni, Bartholomew Amidei, Benedict dell’Antella, Ricoverus Uguccione et Alexis falconieri. Ils sont connus collectivement et vénérés comme les sept fondateurs.
Au départ, il n’y avait aucune intention de fonder un ordre, mais seulement un désir ardent de satisfaire une aspiration commune à une vie dans l’esprit de l’Église primitive. Ils portaient l’habit gris des Frères de la Pénitence, suivaient leur règle et appartenaient également à une société mariale dont les membres exerçaient leur ministère dans un hôpital à Fonte Viva et s’appelaient eux-mêmes Serviteurs de Marie.
Pendant l’Avent et le Carême (1244 à 1245), (saint) Pierre martyr, un dominicain, visitait Florence et, avec son aide, les premières mesures furent prises pour fonder un ordre. Les sept se retirèrent sur les hauteurs du Monte Senario, à quelque 12 miles de Florence, emportant avec eux, pour leur usage exclusif, le nom de Serviteurs de Marie. Les membres de la société restés sur place furent alors connus sous le nom de Grande Société de Notre-Dame. A cette époque, les sept se mirent à porter un habit identique à celui des dominicains, sauf qu’il était noir, et adoptèrent la règle de saint Augustin (voir augustin, règle de saint). C’est là, sur la montagne, qu’ils rédigèrent leur première législation et reçurent d’Ardingus, évêque de Florence (1231 à 1247), son approbation. En 1249, le légat pontifical en Toscane, Raynerius Capocci, reçut les Servites sous la protection du Saint-Siège, et le 23 mars 1256, Alexandre IV les approuva solennellement comme ordre de frères vivant dans une stricte pauvreté corporative.
Vers 1253 (St.). philip benizi entra dans l’ordre. Alors qu’il est supérieur général (1267 à 1285), il rassemble les diverses tendances des années naissantes et donne une seconde législation qui fournit un cadre pour l’avenir. En 1274, l’ordre fut supprimé par le deuxième concile de Lyon, mais en raison de l’intervention diplomatique de Philippe dans la Curie romaine, du fait que les Servites ne professaient plus leur stricte pauvreté originelle et de leur petit nombre, le décret ne fut pas exécuté. Dans l’approbation définitive de l’ordre par Benoît XI en 1304, aucune mention n’est faite de sa stricte mendicité.
Les Servites ont toujours suivi la liturgie romaine, en y ajoutant leurs propres usages. Le premier chapitre des constitutions les plus anciennes (vers 1295) prescrit certaines révérences en l’honneur de la Mère de Dieu pour le chœur et la messe. Sous le généralat du (bienheureux) Lothar (1285 à 1300), le nombre de prieurés allemands passe à sept, mais en Italie, la situation juridique précaire pousse beaucoup de personnes à abandonner l’ordre. A la fin du 13ème siècle, il y avait trois provinces : Toscane, Ombrie et Romagne, avec un total d’environ 40 prieurés et quelque 350 frères.
Le long généralat de Pierre de Todi (1314 à 44) apporta une nouvelle vigueur et une nouvelle croissance. Il y avait un grand désir de la part du prieur général et de beaucoup dans l’ordre pour un retour à sa simplicité et sa pauvreté primitives. Pierre fit de nombreuses nouvelles fondations dans le nord de l’Italie et déplaça ainsi l’ordre hors de son centre traditionnel. Pour réaliser son désir d’une réelle pauvreté, il aliéna les possessions de plusieurs prieurés et s’attira la colère des frères de Toscane qui l’excommunièrent, lui et son secrétaire, en 1334. L’écrit le plus ancien sur les origines des Servites vient de Pierre de Todi ; on peut y discerner ses idéaux. Pierre mourut à l’ermitage de Saint Ansan, près de Bologne, en 1344. De son temps, de nombreux hommes et femmes ont atteint la renommée pour leur sainteté. A Sienne, il y avait (le bienheureux) Joachim (mort en 1305) et (le bienheureux) François (mort en 1328) ; à Forlì, (le saint) Peregrine Laziosi ; à Florence, (la sainte) Juliana Falconieri ; et en Allemagne, (le bienheureux) Jean de Francfort (mort en 1345).
Les études ont reçu peu ou pas d’attention au cours du premier siècle de l’ordre en raison de son caractère érémitique ; elles ne sont pas mentionnées dans les premières constitutions. Vers la fin du XIIIe siècle, des conférences furent données au prieuré de Bologne sur la métaphysique d’Avicenne, et des étudiants furent envoyés à Paris. Le chapitre général de 1318 fut le premier à légiférer sur les études. La même année, l’ordre eut son propre studium à Paris, mais comme des facultés de théologie furent ouvertes en Italie, le nombre de Servites fréquentant Paris diminua considérablement. Du prieuré de Bologne vinrent les deux plus célèbres scolastiques servites de l’époque : Laurent (d. 1400), dit Opimus, qui écrivit un traité Commentarius in quatuor libros sententiarum, et Urbain (d. 1434), dit Urbanus Averroista, qui écrivit In commenta Averroys super librum physicorum Aristotelis interpretatio.
Mouvement de la Réforme. En 1404, le chapitre général de Ferrare décrète la revitalisation de la vie érémitique à Monte Senario et y envoie (le bienheureux) Antoine de Sienne comme prieur avec plusieurs frères. Un noviciat fut établi en 1412, et la reconstruction de l’église fut achevée en 1418. Lors du chapitre général de Pise en 1413, l’ermitage fut retiré de la juridiction de la province de Toscane et placé sous la responsabilité du prieur général. Le renouveau qui eut lieu à Monte Senario provoqua une renaissance de l’ordre, tant en Italie qu’au-delà des Alpes. Grâce au soutien énergique d’un général exceptionnel, Nicolas de Pérouse (1427 à 1460), la vie érémitique restaurée à Monte Senario donna naissance à la Congrégation de l’Observance. L’année de son élection, les ermites firent trois fondations qui servirent de point de départ à la nouvelle réforme. Près de Bologne, ils réintégrèrent Saint Ansan et fondèrent Sainte Marguerite ; à Modène, ils commencèrent l’ermitage de Saint Sauveur. En juin 1430, François de Florence et dix autres quittèrent l’ermitage de Sainte Marguerite pour Brescia.
Eugène IV délégua en 1431 Ludovico Barbo, l’abbé de Sainte Justine, à Padoue, pour concéder aux Servites l’église et le monastère de Saint Alexandre, qui appartenaient auparavant aux chanoines d’Austin (voir canons réguliers de Saint Augustin). En 1435, le sanctuaire de Sainte Marie à Monte Berico, Vicence, fut cédé par l’Ordre de Saint Sauveur aux Servites. En 1439, ils remplacèrent à nouveau les chanoines autrichiens, cette fois à Crémone, dans l’église et le monastère de Saint Catald. En juin 1440, Eugène IV accorde aux membres de l’Observance l’approbation canonique et l’exemption de l’autorité des conventuels servites (les non-réformés), à l’exception de celle du prieur général, avec la permission d’élire leur propre vicaire. A cette époque, les membres de l’Observance comptaient environ 40 frères.
En 1463, les frères observants entrèrent dans le prieuré et le sanctuaire de Saint Pérégrin à Forlì, qui avait appartenu aux conventuels. C’est devenu l’un de leurs principaux centres, et le saint est devenu leur patron spécial. Il y eut une rupture progressive avec les ermites du Monte Senario, car les frères observateurs avaient tendance à entreprendre les travaux du ministère actif. L’influence de la de votio moderna est évidente dans leur esprit monastique et leur apostolat. Le caractère fraternel et la simplicité de la Règle de Saint-Augustin étaient soulignés, la pauvreté et la vie commune étaient imposées, et la prédication était l’activité principale. Ils étaient dévoués au Saint Nom et au Sauveur crucifié. Le mouvement des observants poursuivit son existence semi-indépendante jusqu’au 5 mai 1570, date à laquelle Pie V réunit ses membres aux conventuels.
Avec la suppression des observants, le besoin se fit à nouveau sentir d’une vie plus stricte, et en 1593, Clément VIII rétablit l’ermitage de Monte Senario et décréta que la vie y serait conforme à l’observance primitive. Plusieurs frères servites passèrent un certain temps à Camaldoli afin d’acquérir l’esprit érémitique (voir ca maldolese). Jusqu’à cette époque, les ermites servites avaient suivi les constitutions de l’ordre en y ajoutant leurs propres usages, mais en octobre 1609, Paul V approuva des constitutions conçues spécifiquement pour Monte Senario. Un nouvel aspect de la vie se développa bientôt lorsque plusieurs ermites devinrent des reclus. En 1617, une congrégation érémitique fut formée, et deux ans plus tard, le premier chapitre général fut convoqué. Les ermites, gardiens des reliques des sept fondateurs, propagèrent ce culte dans tout l’ordre. En septembre 1778, Pie VI supprime l’ermitage de Monte Senario et deux ermitages filles pour des raisons politiques, à la demande de Pierre Léopold, grand duc de Toscane et frère de l’empereur jo seph ii. Les deux ermitages restants dans les États pontificaux, près de Tolfa, continuèrent une maigre existence pendant un court moment.
En 1503, les constitutions de l’ordre furent imprimées pour la première fois ; cette édition fut suivie de cinq autres au cours de ce siècle. L’édition de 1580 fut la plus importante car elle ne se contenta pas d’appliquer la législation de Trente, mais servit de norme juridique pour de nombreuses années à venir. Deux généraux servites se distinguèrent au Concile de Trente : Agostino Bonucci (1542 à 1553) et Lorenzo Mazzochio de Castelfranco (1554 à 1557). Bonucci, le dernier supérieur général à être élu à vie, est connu principalement pour son opposition véhémente à la théorie selon laquelle la révélation est contenue en partie dans l’Écriture et en partie dans la tradition. Il encouragea les études dans l’ordre et adhéra à l’attachement traditionnel à l’école d’Augustin et de Scot (voir augustinianisme). On se souvient de Mazzocchio, un médecin de Paris, pour son intervention sur la justification et sur les sacrements.
L’esprit érémitique de l’ordre fut mis en avant par Angelus Maria Montursius (1574 à 1600), qui se retira dans une cellule de son prieuré en tant que reclus pour rappeler les frères de sa communauté à une meilleure observance. Il se consacra à l’étude des Écritures et des Pères et écrivit cinq volumes sur la Bible intitulés Elucubrationes, plusieurs volumes d’exercices spirituels et d’autres ouvrages ascétiques. Il est surtout connu pour sa Lettera spirituale de 1596 (une exhortation à une vie conventuelle plus fervente). Après presque neuf ans de solitude, il fut nommé par Clément VIII vicaire général en mai 1597, et un mois plus tard, général. Après un gouvernement court mais efficace, il meurt en février 1600.
Espagne et France. Bien que la province d’Espagne ait été répertoriée comme la huitième par ordre numérique en 1493, il n’y a aucune mention du nombre de frères ou de prieurs. Plus tard, le prieur général, Giacomo Tavanti, a fait un effort concerté pour répandre l’ordre dans la péninsule ibérique. En 1577, un servite espagnol fut envoyé dans la région de Valence, et un autre en Aragon. En 1578, une tentative infructueuse fut faite pour fonder l’ordre au Portugal. Au XVIIe siècle, les prieurés servites étaient situés principalement à Valence et en Catalogne, où le centre d’activité était Barcelone. A cette époque, les frères en Espagne étaient environ 200. Jusqu’en 1774, des délégués espagnols étaient présents aux chapitres généraux. A la fin du 19ème siècle, il ne restait plus qu’une seule fondation servite en Espagne, un monastère de moniales. Les premiers prieurés en France, fondés à la fin du 15ème siècle, constituaient la Province de Narbonne en 1533. Il y avait alors huit maisons, toutes en Provence. Les guerres de religion du 16e siècle ont causé de graves dommages à la province, mais le 17e siècle a vu une renaissance à partir des quelques fondations restantes près de Marseille. Avant la peste de 1720, la province comptait à nouveau huit prieurés et une centaine de frères. En 1740, l’ordre fut interdit par le gouvernement civil de recevoir des novices, et quelques années plus tard la moitié des fondations furent fermées, La suppression de l’ordre en France fut décrétée par Louis XV en 1770.
Europe centrale. En mai 1611, Anna Katharina Gonzaga, l’archiduchesse d’Autriche, demanda l’aide des Servites pour le monastère de moniales, Sainte Marie des Vierges, qu’elle construisait à Innsbruck. C’est ainsi que commença la plus importante réforme de l’histoire de l’ordre. Nikolaus Barchi, capucin et confesseur de l’archiduchesse, fut bientôt habillé en servite à la demande d’Anna Katharina. L’archiduchesse elle-même fut reçue chez les Servites et appelée Sœur Anna Juliana. Le jour de sa profession, le 21 novembre 1613, elle ordonna aux frères d’abandonner l’habit des conventuels pour celui du nouveau mouvement de réforme qui se déroulait alors chez les ermites de Monte Senario. Le général des Servites, Dionisio Bussotti, approuva la réforme germanique en 1634, et Clément IX donna l’approbation papale en 1668. Les prieurés de la réforme en Autriche, Allemagne et Bohème furent érigés en province en 1657 et furent dirigés par un vicaire général nommé par le général des conventuels servites. Clément XI a approuvé les constitutions de la réforme en 1709. Dans les années qui précédèrent la Révolution française, les frères observants germaniques atteignirent leur plus grand développement et comptèrent environ 450 membres répartis dans trois provinces. La Révolution et la politique de l’empereur Joseph II les affectèrent gravement, car la province de Bohême disparut complètement, et les autres provinces furent laissées dans un état d’affaiblissement. Les observants continuèrent jusqu’en 1907, date à laquelle les nouvelles constitutions des conventuels furent rendues obligatoires également dans ces provinces. La réforme servite germanique a beaucoup apporté à l’ordre et à l’Église, surtout grâce aux nombreux théologiens et écrivains spirituels de l’université d’Innsbruck. C’est le seul mouvement dans l’histoire de l’ordre à avoir développé une école de spiritualité.
Dévotion mariale. Au cours du XVIe siècle, on vit naître un type de dévotion à la Vierge qui la considérait isolée sous un seul titre et en quelque sorte séparée de la grande unité christologique d’un âge antérieur. Dans ce climat, l’Ordre Servite a progressivement développé son culte particulier des Douleurs de la Vierge. Au début, cette dévotion était encouragée par l’ordre pour les laïcs qui fréquentaient ses églises. A partir de 1600, une production littéraire rapide propagea cette dévotion et elle devint progressivement une caractéristique principale des Servites. Le chapitre général de 1660 décréta qu’il devait y avoir une statue de Notre-Dame des Douleurs dans toutes les églises de l’ordre ; le chapelet des Sept Douleurs fut ordonné pour être porté sur l’habit en 1674. Les Servites reçurent la permission de célébrer la fête de Notre-Dame des Douleurs en 1668, et celle de la Passion en 1714. Enfin, l’église de Monte Senario, précédemment dédiée à l’Assomption, fut redédiée en 1717 aux Douleurs de Notre-Dame.
Dans cette période de l’histoire servite, la figure de Paolo sarpi, conseiller théologique du sénat de la République de Venise et historien du concile de Trente, est la plus célèbre. Arcangelo Giani a publié les Annales Ordinis Servorum entre 1618 et 1622. Cette œuvre précieuse est l’aboutissement de l’industrie des historiographes servites des XVe et XVIe siècles qui ont développé en récits complets les maigres et simples éléments des légendes primitives du XIVe siècle. En 1666, un studium generale fut fondé à Rome dans le prieuré de Saint Marcellus sous le titre d’henry de ghent, que l’on croyait à tort avoir été un Servite.
Renouveau moderne. En 1839, l’ordre entreprit son premier travail missionnaire. C’était à Aden en Arabie et à Mindanao dans les îles Philippines. Malheureusement, en l’espace de dix ans, ces deux entreprises prometteuses ont été abandonnées. Auparavant, les chroniqueurs de la Renaissance attribuaient une grande expansion missionnaire à Philippe Benizi et à ses successeurs, ainsi qu’à de nombreuses fondations en Europe, mais leurs récits sont faux. La prétendue expansion missionnaire pourrait s’expliquer par l’existence d’un prieuré en Crète au 14ème siècle.
La renaissance moderne commença en 1864 lorsque deux prêtres italiens quittèrent Florence pour Londres afin d’agir comme aumôniers à la maison mère des Sœurs Servites. C’est de là que s’est développée l’actuelle province anglaise. En 1870, Austin Morini, avec trois autres frères, quitta l’Angleterre pour les Etats-Unis afin de travailler dans le diocèse de Green Bay, Wisconsin, à l’église St Charles, Doty’s Island, près de Menasha. Les premiers ministères se sont concentrés dans cette région, mais au printemps 1874, Morini a été invité par l’évêque Thomas Foley de Chicago, Illinois, à faire une fondation dans cette ville. Le résultat fut la paroisse de Our Lady of Sorrows, qui devint rapidement le centre et la maison mère de l’ordre en Amérique. Les prieurés des États-Unis étaient sous la juridiction d’un vicaire général jusqu’en 1901, date à laquelle ils ont été constitués en une province commissariale. En mars 1909, la première province a été érigée avec sa maison mère à Chicago, et en 1952, la seconde, avec sa maison mère à Denver, Colorado. Il y a 27 fondations aux États-Unis appartenant à ces provinces, et quelque 325 frères.
En 1964, l’ordre comptait 1 683 frères dans 12 provinces : Toscane, romaine, bolonaise, vénitienne, piémontaise, napolitaine, tyrolienne, hongroise, anglaise, Notre-Dame des Douleurs (États-Unis), Saint-Joseph (États-Unis) et brésilienne ; deux rectorats, la Belgique et l’Espagne ; et six commissariats, comprenant la France, l’Allemagne, la Sicile, le Venezuela, le centre du Chili, la Bolivie, l’Uruguay, l’Argentine et le Mexique. Il y avait également des fondations en Suisse, en Irlande, en Écosse et en Australie occidentale, ainsi que des missions en Afrique, au Chili et au Brésil.
A la suite du concile Vatican II (1962 à 1965), l’ordre a entrepris une révision de ses constitutions, qui a débuté avec le chapitre général de 1965 sous la direction du premier prieur général américain, Joseph Loftus. Le nouveau texte a été rédigé et autorisé par le chapitre général de 1968. Il a été approuvé par la Congrégation pour les Religieux et les Instituts séculiers en 1987. Les livres liturgiques de l’ordre ont également été révisés ; le Propre des messes en 1971 et la Liturgie des heures en 1975.
En 1983, l’ordre a célébré son 750e anniversaire de fondation. Les Chapitres généraux de 1983, 1989 et 1995, à la lumière de la diminution des effectifs et du vieillissement des frères, ont concentré leurs efforts sur la restructuration des différentes juridictions, dont certaines ont été fondées dans l’intervalle entre 1964 et 1995. Cette restructuration a également impliqué la création de conférences régionales : la Conférence nord-américaine (NAC) qui englobe le Canada, le Mexique et les États-Unis ; le Cono Sur qui comprend le Chili, la Bolivie, le Pérou, l’Argentine et le Brésil ; le Serviteur qui regroupe la province des Îles (Grande-Bretagne et Irlande), la France et la Belgique ; la Fédération d’Italie, Tyrol et Espagne (FITES) ; la Conférence inter sud-africaine (ISAC) qui comprend le Swaziland, le Zululand, le Mozambique et l’Ouganda et, enfin, la Conférence d’Australie et d’Asie (CASA) qui regroupe l’Australie, l’Inde et les Philippines. En 2001, il y avait neuf provinces : Brésil, Province des Îles, Lombardo-Vénétie, Romagne-Piémont, Annunziata (Toscane, Rome, Naples), Espagne, Autriche, Mexique et États-Unis ; un vicariat : Chili-Bolivie-Pérou ; et sept délégations : Argentine, Australie, France-Belgique, Inde, Philippines, Swaziland et Zululand. Il existe également des fondations en Hongrie, en République tchèque et en Albanie.
La maison mère de l’ordre est l’ermitage de Monte Senario, et le généralat est à Saint-Marcellus, à Rome. L’ordre maintient sa propre faculté théologique pontificale « Marianum » à Rome avec un institut d’études avancées en mariologie.