La santé et le bien-être de l’étudiant-athlète devraient être la composante principale lorsqu’il s’agit de décider de la tenue ou non de compétitions sportives intercollégiales cet automne face à COVID-19.
On ne peut cependant pas ignorer le fait que le choix de jouer ou de ne pas jouer s’accompagne également d’implications financières majeures.
Quoi qu’il en soit, le département d’athlétisme de l’Université de Virginie-Occidentale va subir un énorme coup financier cette année fiscale, même s’il est en mesure de jouer les 10 matchs de son calendrier de football modifié. Moins de matchs augmenteront le déficit, et une annulation complète des saisons de football et de basket coûterait à la WVU dans les environs de 65 millions de dollars pour l’année fiscale 2020-21, selon le directeur des sports de la Virginie-Occidentale, Shane Lyons, qui travaillait auparavant avec un budget annuel de 93 millions de dollars.
« Il est certain que notre préoccupation est d’abord et avant tout la santé de nos étudiants-athlètes, mais on ne peut ignorer le fait que les problèmes auxquels nous sommes confrontés financièrement sont énormes ; c’est catastrophique », a déclaré Lyons dans une interview exclusive avec le Blue & Gold News. « Nous serons dans le rouge de 18 millions de dollars, mais même cela est basé sur le fait que nous jouons au football et que nous participons aux 10 matchs. Cette perte grimpe de 4 ou 5 millions de dollars supplémentaires pour chaque match de football que nous ne jouons pas.
« Certains autres dans le pays ont donné des chiffres encore plus élevés, mais ce sont les pires scénarios. J’ai essayé d’être un peu plus optimiste et de vous donner ce qu’il en est aujourd’hui », a-t-il poursuivi. « Même si nous jouons au football, nous passons d’un budget de 93 millions de dollars à environ 75 millions de dollars. Si nous ne jouons pas au football et ne jouons pas au basket, ce chiffre change considérablement.
« Même si nous jouons, ce chiffre va changer. Avons-nous des fans, n’avons-nous pas de fans ? Cinquante pour cent, 25 pour cent ? Il y a beaucoup de pièces mobiles », a expliqué Lyons, qui a pris les rênes de l’A.D. de la WVU en 2015. « Pas seulement les ventes de billets, mais aussi les parrainages. Vous perdez le parking, vous perdez les concessions, vous perdez les revenus de la télévision. Parfois, c’est comme lancer une fléchette dans le noir. Vous faites des projections, mais vous ne savez jamais vraiment jusqu’à ce que ce soit fini. »
Peu de flux de revenus pour le département athlétique des Mountaineers sont à l’abri cette année, alors qu’une grande partie de l’économie de la nation est dans la tourmente alors qu’elle tente de faire face à la pandémie.
Billets, dons, argent de la télévision – presque tout est impacté. Même le contrat de droits multimédias de West Virginia avec Learfield IMG College n’est pas stable. Avec près de 150 propriétés collégiales dans son portefeuille, Learfield IMG College, qui était auparavant deux sociétés concurrentes mais qui a fusionné il y a deux ans, a du mal à respecter les garanties qu’elle doit verser aux départements sportifs du pays. En raison de ses difficultés économiques, Learfield IMG tente de renégocier un grand nombre de ses contrats, du moins à court terme, notamment celui avec la WVU, qui vient de prolonger son contrat Learfield IMG il y a huit mois. Il court désormais jusqu’en 2035 avec une valeur annuelle de 7,8 millions de dollars, ou du moins c’est le montant qui était précédemment garanti.
« Ils sont comme tout le monde. C’est à travers toutes leurs propriétés, du Maine à la Californie », a noté Lyons au sujet des problèmes de Learfield IMG College. « Nous sommes revenus sur ce contrat et nous espérons que dans les semaines à venir, nous pourrons le solidifier et aller de l’avant. Ils vont sur tous les campus et examinent leurs contrats. Nous nous rapprochons de la finalisation de cet accord et nous espérons que nous pourrons le faire d’ici la mi-septembre. »
L’argent pour l’accord des droits multimédias de la WVU fait partie de son budget de 93 millions de dollars pour le département athlétique. De ce budget, environ 60 millions de dollars sont des coûts fixes pour des choses comme les bourses, les salaires des employés contractuels, les services publics et toutes les autres factures quotidiennes qui doivent être payées par les Mountaineers.
Lyons espère le meilleur financièrement pour son département cette année, mais il doit aussi être préparé au pire. Même s’il n’y a pas de football ou de basket-ball masculin en 2020-21, le département athlétique de West Virginia doit trouver un moyen de remplir ses obligations financières. S’il n’a pas assez d’argent qui rentre, cependant, il pourrait devoir se tourner vers une autre source de revenus.
Selon les rapports, le Pac-12 envisage de contracter un prêt d’un milliard de dollars pour aider à maintenir les départements sportifs de cette conférence à flot en ces temps difficiles.
Les écoles du Big 12 explorent également des options de prêt similaires, a noté Lyons.
« Nos PDG ont eu des conversations avec le bureau de la ligue et le directeur financier là-bas, ainsi que le conseil juridique. Il y a des choses qui sont en train d’être explorées », a déclaré le directeur des sports de West Virginia. « Nous avons en quelque sorte retiré cette question des mains des directeurs sportifs pour la laisser au niveau du directeur général. Nous sommes conscients de ce qui se passe avec le Pac-12. Nous savons certainement à quel point ce serait catastrophique pour les départements d’athlétisme du pays si nous n’avions pas de football, étant donné que les billets, les parrainages et les revenus télévisuels directement liés au football représentent environ 80 % de notre budget. C’est un gros chiffre que nous regardons tous, et nous cherchons des ressources qui pourraient nous aider à aller de l’avant.
« Nous avons utilisé presque toute notre réserve l’année dernière, donc nous n’avons pas vraiment de fonds de secours », a déclaré Lyons, faisant référence aux 5 millions de dollars que la WVU a pris lorsque les sports de printemps ont été annulés. Le tournoi de basket-ball masculin du Big 12 et le tournoi de basket-ball masculin de la NCAA ont été de loin les deux plus grosses pertes financières. « Nous travaillons avec l’Université, et les présidents de la ligue travaillent avec le bureau du Big 12. Il n’y a pas encore de résolution.
« C’est une source de revenus pour notre département, oui, mais cela signifie aussi quelque chose pour cette communauté », a-t-il conclu au sujet de l’impact financier du football des Mountaineers. « Tous les commerces de Morgantown vont en prendre un coup si nous n’amenons pas 60 000 fans ici les jours de match. Nous survivrons – je le sais – mais il nous faudra beaucoup de temps pour sortir du trou si nous n’avons pas de football et que nous sommes à la base d’un déficit de 60 millions de dollars. »
Les finances ne sont qu’une pièce, bien qu’une très grande pièce, des problèmes auxquels est confronté le sport universitaire en général et l’Université de Virginie-Occidentale en particulier en raison de la pandémie mondiale.
Cette pièce financière est l’une des nombreuses balles avec lesquelles Lyons jongle actuellement.
« De l’extérieur, cela peut sembler simple, mais il y a beaucoup de parties complexes à cela », a déclaré le diplômé de la WVU de 1987. « Il y a beaucoup de gens qui prennent des décisions du point de vue de la santé et de la sécurité et d’autres travaillent sur le point de vue financier. »
Toutes ces questions ont leurs propres défis uniques mais incroyablement importants.
(Ceci était la troisième partie d’une série en plusieurs parties de notre entretien avec Shane Lyons. Dans la quatrième partie, nous examinerons comment la WVU effectue ses tests pour le COVID-19, ainsi que la possibilité pour un joueur de se retirer de la saison s’il a des préoccupations en matière de sécurité)
.