Le Réalisme américain était un style dans l’art, la musique et la littérature qui dépeignait les réalités sociales contemporaines et la vie et les activités quotidiennes des gens ordinaires. Le mouvement a débuté en littérature au milieu du 19e siècle et est devenu une tendance importante dans les arts visuels au début du 20e siècle. Qu’il s’agisse d’un portrait culturel ou d’une vue panoramique du centre-ville de New York, les œuvres réalistes américaines ont tenté de définir ce qui était réel.
En Amérique, au début du XXe siècle, une nouvelle génération de peintres, d’écrivains et de journalistes arrivait à maturité. Beaucoup de ces peintres ressentaient l’influence d’artistes américains plus anciens tels que Thomas Eakins, Mary Cassatt, John Singer Sargent, James McNeill Whistler, Winslow Homer, Childe Hassam, J. Alden Weir, Thomas Pollock Anshutz et William Merritt Chase. Cependant, ils s’intéressaient à la création d’œuvres nouvelles et plus urbaines qui reflétaient la vie en ville et une population plus urbaine que rurale en Amérique à l’aube du nouveau siècle.
De la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle, les États-Unis ont connu d’énormes changements industriels, économiques, sociaux et culturels. Une vague continue d’immigration européenne et le potentiel croissant du commerce international ont apporté une croissance et une prospérité croissantes à l’Amérique. Par le biais de l’art et de l’expression artistique (par tous les moyens, y compris la peinture, la littérature et la musique), le réalisme américain a tenté de dépeindre l’épuisement et l’exubérance culturelle du paysage américain figuratif et la vie des Américains ordinaires à la maison. Les artistes utilisaient les sentiments, les textures et les sons de la ville pour influencer la couleur, la texture et l’apparence de leurs projets créatifs. Les musiciens ont remarqué le rythme rapide du début du XXe siècle et ont réagi en adoptant un tempo nouveau et frais. Les écrivains et les auteurs ont raconté une nouvelle histoire sur les Américains, des garçons et des filles avec lesquels les vrais Américains auraient pu grandir. En s’éloignant de la fantaisie et en se concentrant sur le présent, le réalisme américain a présenté une nouvelle porte d’entrée et une percée en introduisant le modernisme et ce que cela signifie d’être dans le présent. L’école Ashcan, également connue sous le nom de The Eight, et le groupe appelé Ten American Painters ont créé le noyau du nouveau modernisme américain dans les arts visuels.
L’école Ashcan était un groupe d’artistes de la ville de New York qui cherchait à capturer l’atmosphère de la ville de New York du début du 20e siècle, à travers des portraits réalistes de la vie quotidienne. Ces artistes préféraient dépeindre les immigrants de la classe inférieure, riches et culturellement texturés, plutôt que les mondains riches et prometteurs de la Cinquième Avenue. Un critique de l’époque n’a pas apprécié leur choix de sujets, qui incluait les ruelles, les tenements, les habitants des bidonvilles et, dans le cas de John Sloan, les tavernes fréquentées par la classe ouvrière. Ils sont devenus connus comme la bande noire révolutionnaire et les apôtres de la laideur.
George Bellows (1882-1925), a peint la vie urbaine à New York. Ses peintures avaient une audace expressionniste et une volonté de prendre des risques. Il avait une fascination pour la violence, comme on le voit dans son tableau, Both Members of this Club, qui dépeint une scène de boxe plutôt gore. Dans son tableau Cliff Dwellers, on trouve un paysage urbain qui n’est pas une vue particulière mais un composite de plusieurs vues.
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