Mise à jour : 22h30
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L’ensemble de la délégation du Congrès du New Jersey à la Chambre des représentants des États-Unis a demandé mercredi à deux membres du conseil municipal de Trenton de s’excuser ou de démissionner pour avoir défendu l’utilisation par un collègue de la phrase antisémite « Jew her down ». »
La femme qui a fait la remarque, la présidente du conseil Kathy McBride, a présenté ses excuses lors d’une réunion du conseil mardi soir.
« L’antisémitisme est en hausse dans le monde entier et ici même dans le New Jersey », a déclaré la délégation, composée de 11 démocrates et d’un républicain, dans une rare déclaration commune. « Nous ne devons jamais accepter le sectarisme ou la haine sous quelque forme que ce soit. »
En fin de journée mercredi, les deux membres du conseil – Robin Vaughn et George Muschal – ont opté pour des excuses.
« D’abord et avant tout, je suis sincèrement désolé », a déclaré Vaughn dans une déclaration. Elle a dit qu’elle avait eu tort de décrire l’expression comme « un verbe » et qu’elle n’avait pas l’intention de rabaisser qui que ce soit. Elle a ajouté qu’elle essayait plutôt de défendre la présidente du conseil municipal.
« Je ne crois pas qu’elle déteste les juifs, ni qu’elle nourrit des sentiments antisémites », a déclaré Mme Vaughn. « Néanmoins, ma défense de son comportement était une erreur de mon jugement. Mon intention sincère est d’être le meilleur élu et fonctionnaire possible. Dans le cadre des risques et des exigences du travail, des erreurs seront commises. Ceci est ma demande de pardon à tous ceux que j’ai pu offenser. Je vous demande respectueusement de me permettre de continuer à faire le travail pour construire notre capitale. »
Muschal, pour sa part, a envoyé par courriel des excuses plus laconiques à un journaliste : « Si j’ai offensé quelqu’un de la communauté juive, je m’excuse sincèrement », a-t-il dit.
Muschal a également affirmé qu’un avocat de la ville juive au centre de la controverse a dit à Muschal qu’il n’était pas offensé par la remarque originale et, en fait, a dit qu’il utilise l’expression « tout le temps ».
L’avocat, Peter Cohen, a ri de cette notion lorsqu’il a été joint par téléphone.
« Je n’ai à aucun moment affirmé de quelque manière que ce soit que j’utilise cette expression », a-t-il dit.
Le va-et-vient de mercredi était le dernier rebondissement dans une controverse qui a consumé la politique de Trenton et soumis les responsables de la ville au mépris de tout l’État.
Cela a commencé lors d’une réunion à huis clos le 5 septembre, lorsque la présidente du conseil Kathy McBride a déclaré que les avocats de la ville qui négociaient le procès pour dommages corporels d’une femme étaient « capables de l’attendre et de la faire plonger » pour un montant de règlement inférieur. Cohen a supervisé l’affaire.
En apprenant les commentaires la semaine dernière, le maire de Trenton Reed Gusciora a exigé des excuses. Mais plutôt que d’en émettre immédiatement, McBride est resté silencieux pendant plusieurs jours tandis que Vaughn et Muschal ont sauté à sa défense.
La phrase est « juste une déclaration de discours », a déclaré Muschal dans une interview avec le site Web New Jersey Globe.
« Vous savez, c’est comme un concessionnaire automobile, ils voulaient 5 000 $, vous Jew ’em down à 4 000 $ », a-t-il dit. « Il n’y a rien de vicieux. L’expression a été dite des millions de fois. »
Vaughn, quant à lui, a écrit sur Facebook que l’expression est « inappropriée dans la culture PC d’aujourd’hui absolument, mais faire descendre quelqu’un en juif est un verbe et n’est pas anti-quelque chose ou indicatif de la haine du peuple juif », selon une capture d’écran publiée par The Trentonian.
La paire a déclaré plus tard qu’ils croient que l’expression est inappropriée et que leurs commentaires étaient destinés à défendre McBride des accusations qu’elle l’a utilisé malicieusement.
McBride, la présidente du conseil, a fini par s’excuser publiquement lors d’une réunion du conseil mardi soir.
« Dans ma position, vous ne pouvez pas faire en sorte que quelqu’un se sente insulté ou vous ne pouvez pas être insensible à tous les milieux ethniques, alors je m’excuse auprès de la communauté dans son ensemble », a-t-elle déclaré, selon The Trentonian.
On ne sait pas si les excuses envoyées par courriel par Muschal seront suffisantes pour apaiser les membres du Congrès du New Jersey. Vaughn a déclaré dans une interview lundi qu’elle ne pensait pas avoir besoin de s’excuser.
Cohen, qui travaille pour Trenton depuis près de 18 ans, a déclaré avoir eu des conversations privées lundi avec McBride et Muschal, qu’il a décrites comme une tentative des membres du conseil de se connecter avec lui à un niveau personnel et de l’assurer qu’ils n’avaient pas l’intention de lui faire du mal ou de faire du mal à la communauté juive.
Dans une interview mercredi, Cohen a fait l’éloge de McBride pour s’assurer que les membres de la communauté juive étaient inclus dans un événement multiculturel de vacances il y a plusieurs années. Il a dit que McBride avait « manifesté une générosité d’esprit et une compréhension œcuménique de la communauté juive ».
En fin de compte, Cohen a dit qu’il aimerait que l’embrasement au sujet d’une insulte antisémite soit transformé en un « moment d’enseignement pour accroître la sensibilisation et améliorer la sensibilité ». »
« J’espère pouvoir travailler avec le conseil, le bureau du maire et l’administration pour promouvoir cette compréhension et cet objectif commun », a-t-il dit.
Note de la rédaction : Cette histoire a été mise à jour pour inclure la réponse de Robin Vaughn.