Stephen King est né le 21 septembre 1947 à Portland, dans le Maine. Lorsqu’il a deux ans, le père de King abandonne la famille, laissant sa mère s’occuper de Stephen et de son frère aîné. À l’âge de sept ans, King commence à écrire des histoires. Après avoir découvert une boîte de livres d’horreur et de science-fiction dans la maison de sa tante, il découvre son point fort. En 1965, sa première histoire est publiée dans Comics Review.
King obtient son diplôme de fin d’études secondaires en 1966 et poursuit une licence d’anglais à l’université du Maine à Orono. Il obtient son diplôme en 1970 et se marie avec Tabitha Spruce l’année suivante.
King commence à travailler sur un roman sur une fille aux capacités télékinésiques intitulé Carrie. Lors de sa sortie en 1974, le livre a connu un succès immédiat et a catapulté King dans les rangs des écrivains d’horreur.
La fiction de King se caractérise par un langage familier, une attention clinique aux détails physiques et aux états émotionnels, des décors réalistes et un accent sur les problèmes contemporains, notamment l’infidélité conjugale et l’acceptation par le groupe de pairs, qui donnent de la crédibilité aux éléments surnaturels de sa fiction. La grande popularité de King atteste de sa capacité à créer des histoires dans lesquelles il souligne l’incapacité à rationaliser certaines facettes du mal dans des situations apparemment banales.
L’intérêt de King pour le démoniaque et le paranormal se reflète généralement dans ses protagonistes, dont les expériences et les pensées servent à révéler des complexités et des anomalies psychologiques. Carrie est l’histoire d’une adolescente exclue de la société, dont l’insécurité émotionnelle la pousse à se venger violemment de ses camarades de classe par le biais de pouvoirs télékinésiques. Dans The Shining, les esprits malveillants d’une station balnéaire isolée manipulent un gardien alcoolique en voie de guérison pour qu’il tente d’assassiner sa femme et son enfant. De même, dans Christine, une voiture hantée prend le contrôle d’un adolescent aliéné. Parmi les autres œuvres dans lesquelles des événements paranormaux reviennent, citons The Dead Zone et Firestarter.
Certains des romans de King offrent des variations sur des histoires classiques de fantaisie et d’horreur. Salem’s Lot, par exemple, est une version contemporaine du roman Dracula de Bram Stoker qui se déroule dans une ville isolée de la Nouvelle-Angleterre. Dans cette œuvre, un jeune écrivain et un jeune homme intelligent combattent un petit groupe de vampires qui s’avère inclure un nombre croissant d’habitants de la ville. L’épopée apocalyptique de King, The Stand, est proche, par sa structure, du Seigneur des anneaux de J. R. R. Tolkien dans son récit d’un virus mortel et de la bataille qui en résulte entre les forces survivantes du bien et du mal. Pet Sematary, une version de la nouvelle classique de W. W. Jacob « The Monkey’s Paw », raconte l’histoire d’un médecin qui découvre un cimetière indien surnaturel où les morts reviennent à la vie et succombe à la tentation après le meurtre de son enfant. Le Talisman, écrit en collaboration avec l’auteur de romans d’horreur anglais Peter Straub, rappelle également Le Seigneur des anneaux dans son évocation d’un monde fantastique dans lequel un garçon cherche un remède au cancer de sa mère. The Dark Tower : The Gunslinger et The Dark Tower : The Drawing of the Three font partie d’une série d’épisodes publiés précédemment dans des périodiques et inspirés du poème de Robert Browning « Childe Roland to the Dark Tower Came ». Ces livres se concentrent sur un flingueur qui poursuit un mystérieux homme en noir vers la Tour Sombre, « la cheville ouvrière qui maintient toute l’existence ensemble. »
King a admis avoir écrit cinq romans sous le pseudonyme de Richard Bachman pour éviter la surpublication sous son propre nom. Ces romans contiennent rarement des éléments surnaturels ou occultes, se concentrant plutôt sur des thèmes tels que la cruauté humaine, l’aliénation et la moralité. Dans Rage, un psychopathe tire sur un instituteur et prend une classe en otage, choisissant un élève pour le soumettre à des tortures physiques et mentales. The Long Walk et The Running Man s’intéressent à des sociétés du futur proche dans lesquelles les gens s’affrontent jusqu’à la mort dans des jeux rituels. Roadwork explore les réactions d’un homme après avoir observé la destruction de sa famille, de son travail et de sa maison par des forces corporatives et gouvernementales indépendantes de sa volonté. Thinner décrit le destin d’un homme obèse qui commence à perdre du poids suite à la malédiction d’un gitan.
Il est conçu comme un condensé d’horreur que King a identifié comme concluant son traitement des enfants et des monstres surnaturels. Se déroulant dans la communauté fictive de Derry, dans le Maine, le roman se concentre sur un « club de perdants » autoproclamé composé de sept parias qui ont réussi à combattre une menace surnaturelle vivant sous le réseau d’égouts de la ville en 1958, sans savoir qu’Il refait surface tous les vingt-sept ans pour contrôler les individus et tuer les enfants en sacrifice pour les péchés des adultes. Amalgame de peurs, Il peut apparaître sous la forme de tout ce qui effraie un individu, comme un vampire ou un loup-garou, ou de façon moins mélodramatique, sous la forme du crime, de la bigoterie raciale et religieuse, ou de la violence domestique. Lorsqu’Il rappelle par télépathie le Losers Club en 1985, les membres du groupe doivent retrouver l’humour et le courage de leur enfance pour contrer les limites de l’âge adulte. Bien que de nombreux critiques aient considéré que le roman était trop long, Robert Cormier a fait le commentaire suivant : « King écrit toujours comme un possédé, avec toute l’énergie nerveuse d’un jeune écrivain à la recherche de sa première grande percée. Il ne trompe jamais le lecteur, il donne toujours sa pleine mesure. … Il est souvent brillant, et fait une musique merveilleuse, sombre et sinistre. »
Les romans récents de King ont souvent un sujet semi-autobiographique. Misery se concentre sur Paul Sheldon, un auteur pseudonyme de romans historiques populaires mettant en scène une héroïne indomptable connue sous le nom de Misery Chastain. Après avoir écrit son premier roman « littéraire », Sheldon organise des funérailles pour son pseudonyme, mais il est victime d’un accident de voiture et se réveille pour se retrouver prisonnier invalide d’une infirmière psychotique qui l’oblige à ressusciter Misery en écrivant un autre livre. Christopher Lehmann-Haupt a commenté : « Comme beaucoup d’autres romans de M. King, ce roman est plus qu’un splendide exercice d’horreur. …] Non seulement Paul doit créer sous pression une histoire qu’il n’a pas particulièrement envie de raconter, mais il doit aussi la rendre plausible, voire inspirée, car Annie Wilkes est une fine connaisseuse de la narration, ce qu’on pourrait appeler l’éditeur et le critique ultime. Sous sa tutelle, les expériences consistant à respecter un délai et à être coupé prennent un sens littéral terrifiant. » The Dark Half tourne autour de Thaddeus Beaumont, un écrivain qui, enfant, a souffert de maux de tête dus au fait que le fœtus d’un jumeau, incomplètement absorbé, était logé dans son cerveau. Bien que Thad décide d’abandonner son identité pseudonyme d’auteur de thrillers, son alter ego revient, déterminé à se venger et à forcer Thad à lui enseigner le métier d’écrivain en prenant en otage sa femme et son enfant. George Stade a qualifié The Dark Half de « parabole sous forme de frisson de la relation de l’écrivain populaire avec son génie créatif, le vampire en lui, la partie de lui qui ne s’éveille que pour soulever Caïn lorsqu’il écrit. »
King a également écrit deux recueils de nouvelles, Night Shift et Skeleton Crew, composés de récits policiers, de science-fiction et d’horreur. Danse Macabre de Stephen King comprend des essais autobiographiques et une histoire critique du genre de l’horreur dans les films, la télévision et la littérature. Different Seasons se compose de quatre nouvelles qui, comme les romans de Bachman, se concentrent sur les terreurs de l’existence quotidienne. King a également écrit des scénarios pour plusieurs films. Parmi ceux-ci figurent Creepshow et Cat’s Eye, qui consistent en des vignettes d’horreur présentées dans un style humoristique de bande dessinée ; Silver Bullet, une adaptation d’un roman antérieur, Cycle of the Werewolf ; et Maximum Overdrive, une expansion de la nouvelle « Trucks », que King a lui-même réalisée. Dans ce film, le passage d’une comète donne inexplicablement vie à des véhicules à moteur et retient un groupe de personnes captives dans un restaurant d’autoroute.