Il ne présente pas les symptômes clés du Covid-19 : « Je n’ai pas de fièvre », dit-il. « Je ne me sens pas essoufflé ». Plus probablement qu’autrement, dit-il, il s’agit probablement d’un rhume mineur, ou simplement d’une réaction respiratoire aux changements rapides de température à cette période de l’année.
« Vous devez regarder l’ensemble du tableau, pas seulement un symptôme et ensuite paniquer. »
Gulick prend soin de noter qu’il y a eu des rapports de personnes ayant des symptômes semblables à ceux de la grippe qui s’avèrent être des infections à coronavirus. Et si un écoulement nasal seul est peu susceptible d’être un signe de Covid-19, il est trop tôt pour exclure totalement cette possibilité. En fait, si les enfants ont tendance à présenter des symptômes moins graves que les adultes, les premières données suggèrent que les enfants peuvent avoir de la fièvre, un écoulement nasal et une toux, selon la Harvard Medical School. La seule façon d’en être sûr est de faire des tests.
Donc Gulick comprend pourquoi les gens peuvent avoir peur de leurs propres reniflements de nos jours. Pourtant, un chatouillement dans la gorge « n’est pas une raison pour paniquer », dit-il. « Vous devez regarder l’ensemble du tableau, pas seulement un symptôme et ensuite paniquer. »
Il n’y a rien de tel qu’une pandémie d’un virus nouveau et mal compris pour faire ressortir l’hypocondriaque en chacun de nous. C’est normal et naturel, disent les psychologues.
Nous, les humains, sommes enclins à avoir une peur irrationnelle de choses qui ont très peu de chances de causer notre perte, qu’il s’agisse de requins, de serpents, d’avions ou de maladies. Cette tendance innée à craindre l’inconnu contribue à nous maintenir en vie. Elle peut également provoquer une anxiété improductive.
« Cela se résume à des comportements humains très fondamentaux autour de la survie et est lié à la façon dont nous avons évolué au fil du temps », explique Jed Magen, psychiatre et professeur associé à l’Université d’État du Michigan. « Au cours de notre développement à partir d’espèces humaines antérieures, être attentif aux dangers de l’environnement avait une valeur de survie. S’il y a un bruissement dans les hautes herbes, ce n’est probablement que le vent, mais si vous n’êtes pas très vigilant et que vous ne courez peut-être pas quand cela se produit, si c’est vraiment un lion, vous risquez de mourir. »
Ce fait de la vie pendant des éons ancestraux nous a laissés attentifs à tout danger, en particulier aux menaces nouvelles et inconnues comme le coronavirus.
Le stress de nos vies complètement bouleversées en ce moment pourrait, à lui seul, causer une fatigue générale, un malaise ou même une certaine oppression dans la poitrine.
Le défi, dit Magen à Elemental, est de ne pas exagérer les signes de danger. Une anxiété excessive à propos d’un bruissement dans l’herbe fonctionnait bien à l’époque, mais c’est moins utile avec un virus qu’on ne peut pas voir et une maladie contre laquelle on ne peut pas faire grand-chose.
« Il n’est donc pas surprenant que beaucoup de gens, comme quelqu’un qui souffre d’hypocondrie, surinterprètent les signes et pensent qu’ils pourraient avoir une maladie, dans ce cas le Covid-19 », dit Magen.
Rassis par la science
Un rhume typique commence souvent par un mal de gorge, suivi d’éternuements, de congestion et d’un nez qui coule. A moins qu’il ne s’aggrave notamment, il reste généralement dans le système respiratoire supérieur. La grippe commencera souvent par des courbatures et des frissons, une fièvre, puis souvent un mal de tête et parfois une toux, et dans certains cas, des symptômes semblables à ceux du rhume aussi.
Le covid-19 provoque souvent peu de symptômes. Certaines personnes sont infectées, et propagent la maladie, sans même se rendre compte qu’elles sont malades. Mais dans les cas modérés à graves, trois symptômes communs se manifestent généralement :
« La fièvre est là, puis la toux, puis l’essoufflement », dit Gulick.
Les autres symptômes, notamment les douleurs musculaires, sont moins fréquents avec le Covid-19, voire rares, et peuvent ou non se manifester même dans les cas graves. Les problèmes gastro-intestinaux tels que les vomissements ou la diarrhée sont également peu fréquents, sauf dans les cas où la maladie évolue vers un stade sévère.
« Le Covid-19 a tendance à pénétrer davantage dans les poumons » qu’un rhume ou une grippe, explique Gulick. Le système immunitaire réagit, provoquant une inflammation du tissu pulmonaire qui force la toux. « Et puis l’essoufflement est ce qui commence vraiment à indiquer que vous avez quelque chose de sérieux qui se passe. »
Le premier conseil de Dubovsky à toute personne luttant contre l’anxiété ou inquiète de la façon dont elle se sent physiquement en ce moment : « Éteignez les informations en continu. »
Toute personne qui a de la fièvre en ce moment doit la prendre très au sérieux. Qu’il s’agisse d’un signe de grippe, de Covid-19 ou d’autre chose, cela indique potentiellement une maladie infectieuse que vous ne voulez pas partager et que vous voulez, au minimum, surveiller de près et consulter un fournisseur de soins de santé.
En attendant, le stress de nos vies complètement bouleversées en ce moment pourrait, à lui seul, causer une fatigue générale, un malaise ou même une certaine oppression dans la poitrine.
« L’oppression de la poitrine, le genre de chose à laquelle on s’attendrait avec le stress, n’est pas un symptôme caractéristique » du Covid-19, dit Barry Bloom, PhD, immunologiste et expert en maladies infectieuses à la Harvard T.H. Chan School of Public Health. La difficulté respiratoire provoquée par une infection à coronavirus est une sensation distincte de ne pas pouvoir faire entrer assez d’air, dit Bloom.
L’hypocondriaque en chacun de nous
L’hypocondrie, ce que nous appelons typiquement l’hypocondrie, peut être une maladie grave, elle consiste alors en « une préoccupation avec l’idée d’être malade et de passer tellement de votre temps et de vos efforts à chercher un diagnostic et un traitement que vous ne pouvez pas fonctionner normalement », explique le Dr. Steven Dubovsky, président du département de psychiatrie de la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences de l’Université de Buffalo.
« Sous des formes plus mineures, les préoccupations hypocondriaques sont courantes chez nous tous lorsque nous nous sentons stressés », dit Dubovsky. « Tout le monde, s’il ne se sent pas bien ou s’il est stressé, devient un peu préoccupé par lui-même et commence à s’inquiéter de sa santé. » Surtout maintenant, avec le barrage de nouvelles sur les épidémies et les décès dans le monde entier. « Quand vous vous sentez en danger, ou que vous êtes stressé ou anxieux, vous allez naturellement être plus conscient des dysfonctionnements corporels mineurs qui nous arrivent tout le temps. »
Une partie du problème est que nous sommes des suceurs d’anecdotes. Les scientifiques ont établi que le risque de maladie grave et de décès dû au Covid-19 augmente avec l’âge. Mais si vous entendez la nouvelle qu’un bébé et un adolescent sont morts du Covid-19 en Chine, vous pourriez alors généraliser à l’idée que les bébés attrapent le coronavirus. « Non », dit Mme Dubovsky. « On a signalé un bébé qui l’avait, sur des milliers et des milliers de personnes qui ont cette maladie. »
Le premier conseil de Dubovsky à toute personne qui lutte contre l’anxiété ou qui s’inquiète de ce qu’elle ressent physiquement en ce moment : « Fermez les journaux télévisés 24 heures sur 24. »
Puis prenez du recul et cherchez à prendre du recul. Dubovsky pense à cette période de l’année dernière. Beaucoup de gens ne se sentaient pas bien. Certains avaient de la fièvre. D’autres toussaient ou reniflaient. À l’époque, comme aujourd’hui, c’était la saison des rhumes et des grippes, et la saison des allergies commençait. « Tout le monde était malade de quelque chose », dit-il. Nous n’y avons tout simplement pas prêté attention parce qu’on ne nous avait pas dit de craindre quelque chose de nouveau, de mystérieux et de mortel.
Pour avoir l’esprit tranquille, et pour son bien-être physique, il est crucial de prendre les précautions que les experts de la santé encouragent, de la distanciation sociale au bon lavage des mains, dit Dubovsky.
« Si vous avez des douleurs corporelles ou des frissons, prenez votre température, car cela peut être un signe de fièvre », suggère Gulick. Il insiste sur la sensibilisation plutôt que la panique, et sur la nécessité de tests plus nombreux et plus rapides pour le Covid-19. Les gens ne devraient pas ignorer les symptômes qui sont peu susceptibles d’indiquer la maladie, dit-il, « mais ils ne doivent pas paniquer et penser que la fin du monde est là parce qu’ils ont de la diarrhée ou des nausées. »