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Les fosses d’aisance et les puits secs sont des technologies anciennes mais elles sont encore utilisées aujourd’hui à certains endroits. En général, ils constituent une méthode dépassée et peu sûre pour traiter les déchets septiques. Les préoccupations relatives à la santé humaine et à la qualité de l’environnement ont fait en sorte que les fosses d’aisance et les puits secs ne sont plus employés pour les fosses septiques dans la plupart des régions de l’Amérique du Nord, et que ceux qui existent devront éventuellement être remplacés par des systèmes modernes de traitement septique autonome.

Basiquement, un trou dans le sol

Le terme « fosse d’aisance » (ou « cloaque », « fosses d’aisance », « puits de trempage », selon l’endroit où vous vivez) peut avoir plusieurs significations, mais celles-ci font toutes référence à un trou structuré dans le sol. Le trou est généralement revêtu de pierre, de brique ou de béton et est conçu pour recevoir les déchets ménagers et humains.

Une fosse d’aisance peut être un réservoir poreux non scellé ou une structure semblable à un puits qui retient les solides mais permet aux liquides de s’écouler librement dans le sol environnant. Il peut s’agir d’un réservoir scellé qui permet au liquide de s’écouler dans un puits sec. Une fosse d’aisance moderne peut être aussi simple qu’un réservoir scellé et ventilé.

La principale caractéristique d’une fosse d’aisance est qu’elle est conçue pour retenir les déchets, et non pour les traiter. Les fosses d’aisance, même celles qui sont poreuses et permettent au liquide de s’écouler, doivent être nettoyées périodiquement, souvent fréquemment. C’est une méthode de traitement des déchets humains et des eaux usées domestiques qui remonte à plusieurs siècles.

Les fosses d’aisance fonctionnent sur le même principe que les toilettes extérieures, un peu élargies pour accueillir les eaux usées domestiques et reliées à la plomberie intérieure. En ce qui concerne les trous dans le sol, eh bien… méchant.

Techniquement, un puits sec est un peu différent d’une fosse d’aisance. Quand on entend le mot « puits », on pense à l’eau. Un puits sec n’est donc pas une source d’eau potable, mais une structure conçue pour recueillir et retenir les eaux usées, leur permettant de s’imbiber à nouveau passivement dans le sol.

Les puits secs sont apparentés aux drains français que l’on trouve couramment dans les sous-sols, et aux aménagements paysagers connus sous divers noms de bassins de rétention ou de bassins de captage. Toutes ces structures sont conçues pour gérer l’écoulement, le mouvement et le stockage de l’excès d’eau, qu’il s’agisse d’eaux pluviales, d’infiltrations d’eau normales ou d’eaux usées. Un puits sec peut être assez profond pour accueillir un volume d’eau suffisant.

Certaines personnes utilisent indifféremment « fosse d’aisance » et « puits sec », peut-être parce qu’ils fonctionnent tous deux comme des réceptacles. Le point clé à garder à l’esprit, cependant, est que ni l’un ni l’autre n’est conçu pour traiter les déchets. Au lieu d’un tas de déchets puant posé sur le sol, les déchets sont déposés dans un trou dans le sol : hors de vue ; hors de l’esprit.

C’est une gestion rudimentaire des déchets

Lorsque nous parlons de fosses septiques, nous avons le terme fourre-tout de « systèmes de traitement des déchets sur place » pour désigner l’ensemble des besoins en matière de traitement des déchets et des technologies connexes pour les bâtiments résidentiels et commerciaux.

Rappellez-vous, les fosses septiques sont conçues pour encourager la séparation et la décomposition des déchets solides. Un champ d’épuration traite les effluents septiques en contrôlant le flux des effluents, par la séparation entre les eaux souterraines et l’endroit où les effluents pénètrent dans le sol (généralement un mètre ou plus), et par l’exposition des effluents aux microbes du sol et à la végétation qui dégradent ou absorbent les agents pathogènes, les nutriments et les matières organiques.

Les fosses d’aisance et les puits secs sont une toute autre bête, car ils ne prennent en compte aucune de ces caractéristiques de conception du traitement. Ils ne sont pas conçus ou utilisés pour traiter les déchets ménagers ou humains. Il vaut mieux les considérer comme des « systèmes de gestion des déchets sur place », car ils ne stockent que les solides et laissent peut-être les liquides s’infiltrer dans le sol.

Par conséquent, les déchets doivent finalement être physiquement retirés des fosses d’aisance et des puits secs, et les déchets et effluents non traités pénètrent facilement dans l’environnement, ce qui constitue une menace pour la santé humaine et la qualité de l’environnement.

Un système rudimentaire consistant en une fosse d’aisance attachée à un puits sec ressemble un peu à un système septique. Ici, la fosse d’aisance collecte les déchets et l’effluent finit par s’écouler dans le puits sec, pour s’infiltrer à nouveau dans le sol. La différence est que le puits sec ne distribue pas l’effluent d’une manière qui permette au sol d’agir comme un mécanisme de traitement.

Les fosses d’aisance et les puits secs gardent simplement les déchets dans un endroit hors de vue alors qu’ils s’imbibent sans traitement dans le sol.

De la terre de nuit et des cultivateurs de gongs

Nous nous souvenons des anciens Romains avec admiration pour avoir développé des systèmes de plomberie et d’égouts. Historiquement, les fosses d’aisance étaient également un moyen très courant de traiter les déchets ménagers dans les zones peuplées, et elles n’étaient pas nécessairement une technologie moins développée.

Les recherches archéologiques menées dans la ville néerlandaise de Leyde offrent une fenêtre vraiment intéressante sur les fosses d’aisance en tant que partie importante de l’infrastructure d’une ville médiévale . La plupart des bâtiments de l’époque comportaient des fosses d’aisance comme points de collecte de la « terre de nuit », c’est-à-dire des déchets humains.

Cependant, les fosses d’aisance du XVIe siècle n’étaient pas simplement des fosses de caca en décomposition dans les sous-sols des immeubles. Elles étaient régulièrement nettoyées (aussi souvent qu’une fois par semaine) par des « hommes de nuit ». Le nettoyage des fosses d’aisance était un service municipal étroitement réglementé.

Le nettoyage était effectué la nuit pour limiter l’impact des odeurs sur la vie quotidienne. Les hommes de nuit utilisaient des pelles pour transférer les déchets dans de grands bacs, qu’ils portaient ensuite sur des barges pour les transporter loin de la ville.

Les hommes de nuit devaient être silencieux, prudents et soignés. Les débordements n’étaient pas tolérés, et entraînaient le licenciement sommaire des noctambules négligents ! Les surveillants vérifiaient que les fosses d’aisance étaient bien nettoyées, et tenaient des registres minutieux des services fournis.

L’infrastructure et la gestion des fosses d’aisance ne se limitaient cependant pas à la Hollande ; elles étaient répandues en Europe et dans d’autres parties peuplées du monde. Au Royaume-Uni, les nettoyeurs de fosses d’aisance étaient connus sous le nom de « gong farmers », gong étant le terme désignant les toilettes ainsi que leur contenu.

Les déchets humains collectés étaient en fait une ressource : ils étaient valorisés comme engrais.

Les systèmes de fosses d’aisance maintenaient les premières villes et l’environnement local assez propres. Lorsque les égouts ont fini par remplacer les fosses d’aisance, ils ont transporté les eaux usées brutes directement vers les canaux et les rivières à proximité, ce qui en a fait les voies d’eau puantes et polluées que nous associons généralement à l’environnement des villes historiques.

Considérer les propriétaires : l’installation d’égouts était à long terme moins coûteuse que la construction et l’entretien de fosses d’aisance individuelles dans chaque immeuble et l’emploi de tous ces hommes de nuit et gong-farmers.

Out of Sight Is Not Out of Mind

C’est peut-être parce que nous marchons debout sur deux pieds et que nous vivons donc nos vies à plusieurs pieds au-dessus du sol, mais la plupart d’entre nous ont tendance à ne pas trop penser à ce qui se trouve sous terre. Les humains ont une longue histoire d’enfouissement des choses dont nous devons nous débarrasser.

Les décharges sont un exemple évident, et à l’ère moderne, nous avons également pensé qu’enterrer des déchets chimiques dangereux pourrait être une bonne idée. Encore une fois, loin des yeux, loin du cœur. Jusqu’à ce que ça ne le soit plus.

Le Love Canal dans le nord de l’état de New York, aux Etats-Unis, a été utilisé pour enterrer des milliers de barils de produits chimiques toxiques. Le terrain a finalement été développé pour des logements. Plusieurs années plus tard, les barils ont commencé à se rompre, les produits chimiques se sont infiltrés dans le sol et les gens ont commencé à tomber malades en raison des fuites de produits chimiques dans leurs sous-sols. Malheureusement, des histoires similaires peuvent être racontées pour de nombreuses zones industrialisées.

Les déchets humains sont également dangereux pour la santé humaine et l’environnement lorsque, comme les produits chimiques industriels, ils sont rejetés sans traitement dans l’environnement.

Un système septique moderne utilise des composants installés et des caractéristiques du site comme le sol et la végétation pour séparer et décomposer les solides, et pour traiter davantage les effluents liquides afin d’éliminer les agents pathogènes, les matières organiques et les nutriments.

Une fosse d’aisance n’accomplit aucun type de traitement. L’accent est simplement mis sur la rétention des déchets jusqu’à ce qu’ils puissent être retirés pour un traitement ultérieur et une manipulation sûre à un autre endroit.

De cette façon, les fosses d’aisance fonctionnent sur la même idée que les latrines à fosse ou les toilettes portables (« Porta Potty » et autres). Elles isolent les déchets humains dans un espace confiné pour faciliter la collecte et réduire les odeurs.

L’isolement sanitaire des déchets humains est un problème séculaire partout où les gens se rassemblent ou restent dans un endroit pendant des périodes prolongées.

Même dans des endroits « sauvages » comme le Mt Rainier, le traitement des déchets humains est un problème critique. Le Mt Rainier est une destination de randonnée très populaire, mais l’environnement est trop sévère pour des installations sanitaires. Ici, le National Park Service impose aux randonneurs de transporter tous les déchets, y compris les excréments humains. (Ils fournissent des sacs bleus pratiques pour cela.)

L’élimination des déchets n’est pas le traitement des déchets

Dans le meilleur des cas, une fosse d’aisance moderne est une structure scellée et imperméable qui retient et isole les déchets ménagers de l’environnement. Bien que le pompage régulier et fréquent soit coûteux et moins qu’idéal, les déchets ne posent pas de risque pour la santé humaine ou l’environnement.

Dans le pire des cas, une fosse d’aisance est un trou perméable, en pierre, en brique ou en béton, qui permet aux déchets de s’infiltrer dans le sol. Elle devient alors une source dangereuse de pollution environnementale et un risque pour la santé humaine.

Dans de nombreux cas, les fosses d’aisance ou les puits secs perméables ont été délibérément creusés assez profondément pour pénétrer dans la nappe phréatique, dans l’intention de faire en sorte que les eaux souterraines distribuent les déchets liquides. Le principe « la dilution est la réponse à la pollution » est une vieille façon de penser. Elle n’a abouti qu’à des aquifères contaminés.

Un système septique soigneusement conçu maintient une séparation adéquate entre l’endroit où les effluents des déchets pénètrent dans le sol et la zone de sol saturé. Cela garantit qu’il y a une capacité suffisante dans les régions végétatives et aérobies, microbiologiquement actives du sol pour traiter l’effluent avant qu’il ne rejoigne les eaux souterraines.

Avec une fosse d’aisance ou un puits sec, le volume et le débit des déchets et des effluents ne sont pas contrôlés et alimentent directement les régions anaérobies, microbiologiquement inactives du sol. Le résultat est que les déchets restent non traités lorsqu’ils pénètrent dans les réserves d’eau.

Le dimensionnement incorrect des fosses d’aisance et des puits secs les a également souvent laissés susceptibles de se boucher avec des solides et de provoquer des refoulements domestiques.

Les différences entre les systèmes septiques et les fosses d’aisance ou les puits secs sont spectaculaires. Une installation septique contrôle le mouvement, l’écoulement et le placement des déchets ménagers et de leurs effluents afin de maximiser le traitement sur place. Une fosse d’aisance et un puits sec sont des conduits non contrôlés par lesquels les eaux usées non traitées pénètrent et polluent l’environnement.

Les déchets non traités sont dangereux

Les déchets ménagers non traités peuvent contenir des agents pathogènes nocifs (bactéries, virus, parasites et autres micro-organismes) qui peuvent contaminer le sol et les eaux souterraines environnants pour finalement pénétrer et contaminer les eaux de surface.

Lorsque les eaux de surface ou les eaux souterraines sont des sources d’eau domestique pour la boisson, la cuisine et le bain, les gens sont alors exposés à des agents pathogènes. Les maladies d’origine hydrique sont un problème courant dans le monde entier et l’une des causes les plus fréquentes de maladies humaines.

La typhoïde, le choléra, la dysenterie et l’hépatite ne sont que quelques-uns des nombreux types de maladies d’origine hydrique associées à l’absence d’un assainissement approprié pour traiter les déchets humains.

Les gens peuvent également être rendus malades par l’exposition à un sol contaminé près des fosses d’aisance et des puits secs.

La contamination de l’eau est une préoccupation particulière pour ceux qui s’approvisionnent en eau à partir de puits privés, car contrairement aux approvisionnements en eau publics, ils ne sont pas systématiquement testés pour la présence d’agents pathogènes ou de produits chimiques nocifs (produits chimiques ménagers, par exemple, ou nitrates).

Les déchets ménagers non traités sont également une source de nutriments excessifs tels que l’azote et le phosphore. Ces nutriments et d’autres ont un impact négatif sur l’environnement en provoquant l’eutrophisation des eaux de surface. L’eutrophisation des eaux de surface compromet l’habitat des poissons et d’autres formes de vie aquatique ainsi que leur acceptabilité pour l’utilisation humaine (par exemple, la natation, la navigation de plaisance, la pêche, etc.)

Les systèmes septiques et les systèmes d’égouts sont basés sur le confinement, le transport et le traitement des eaux usées domestiques. Les fosses d’aisance et les puits secs sont basés sur le fait de mettre les eaux usées à l’abri des regards et d’espérer le meilleur.

Le danger persistant des fosses d’aisance et des puits secs

J’espère vous avoir fait comprendre que les fosses d’aisance et les puits secs constituent de sérieux risques de pollution. Même lorsqu’ils ne sont plus utilisés, peut-être remplacés par une fosse septique moderne, ils demeurent une source de pollution de l’eau pendant des années.

A part la pollution, les fosses d’aisances et les puits secs abandonnés sont des dangers persistants de façon beaucoup plus dramatique et inquiétante.

Souvent, au fil du temps, la croissance excessive de la végétation peut dissimuler leur emplacement précis. Ou encore, une tenue de registre médiocre ou inexistante au cours des transferts de propriété peut signifier que même une pelouse de banlieue bien entretenue peut dissimuler une structure souterraine.

Lorsque les vieux déchets finissent par s’écouler de la structure, les murs intérieurs ne sont plus soutenus et peuvent s’effondrer, formant un gouffre. Des personnes sont tombées dans ces dolines et sont même mortes après avoir été envahies par des gaz nocifs ou par noyade.

Les fosses d’aisance et les puits secs sont une technologie ancienne. L’âge typique de ces structures, associé à des techniques et des matériaux de construction anciens, et la facilité avec laquelle les vieilles structures souterraines peuvent devenir invisibles, en font encore plus qu’un simple danger de pollution.

Alors, il est temps de nettoyer le gâchis des fosses d’aisance !

Lorsque les fosses d’aisance sont évaluées selon les normes modernes, elles ressortent pratiquement toujours déficientes. Elles ont généralement été placées sans tenir compte de la structure du sol, de la séparation verticale de la nappe phréatique, de la capacité, de l’acceptation de l’écoulement ou de la résilience structurelle (ces fosses qui s’effondrent que nous avons vues ci-dessus).

Les fosses d’aisance en plastique autonomes sont encore utilisées dans certaines parties de l’Europe, en particulier lorsque les conditions du site limitent l’installation d’un système septique.

En Amérique du Nord, les règlements varient selon le pays et la province ou l’État. Alors que l’installation de nouvelles fosses d’aisance ou de puits secs pour les eaux usées contenant des déchets humains est généralement interdite, il existe des accommodements variables pour les structures existantes.

Certaines bénéficient d’un « droit acquis » dans les transferts de propriété pour permettre leur utilisation continue, tandis que dans d’autres juridictions, un transfert de propriété oblige à une mise à niveau vers une installation septique qui répond aux normes actuelles.

La réglementation de la Colombie-Britannique entre dans le vif du sujet concernant les fosses d’aisance, dans les règlements sanitaires de la loi sur la santé :

Tous les cabinets d’aisance, fosses ou voûtes d’aisance, fosses d’aisance ou puisards actuellement en usage sont déclarés nuisibles, et les mêmes seront vidés, nettoyés et désinfectés à fond et remplis de terre propre.

Les rédacteurs de la loi sur la santé l’ont dit de façon modérée : les fosses d’aisance et les puits secs, lorsqu’ils sont utilisés comme réceptacles de déchets humains, constituent une nuisance. Ils constituent une source importante de pollution et un danger persistant pour l’homme tant qu’ils restent dans le sol.

Lorsqu’ils existent, la ligne de conduite sûre, pour la santé et la sécurité de ceux qui vivent sur la propriété et pour la santé de l’environnement, est d’assainir les structures existantes et de les remplacer par un système de traitement sur place correctement conçu et installé.