Joe Gibbs a vu beaucoup de grandes choses se produire dans une vie remarquable, dont la dernière a lieu vendredi soir à Charlotte.
La plupart des gens ont de la chance s’ils atteignent le sommet d’un seul sport. Gibbs, l’un des propriétaires les plus prospères de l’histoire de la NASCAR, l’a maintenant fait dans deux.
Déjà membre du Pro Football Hall of Fame, Gibbs, 79 ans, sera intronisé vendredi au Hall of Fame de NASCAR – dans une classe qui comprend également deux de ses anciens pilotes de championnat (Tony Stewart et Bobby Labonte), ainsi que Waddell Wilson et Buddy Baker.
Cette cérémonie sera spéciale pour celui que tout le monde appelle encore « Coach », en partie parce que les huit petits-enfants de Gibbs devraient être présents. Lorsque Gibbs a été accueilli dans le hall de la NFL en 1996 – il a dirigé trois victoires au Super Bowl avec trois quarterbacks différents en tant qu’entraîneur principal à Washington – aucun de ses petits-enfants n’était encore né.
Ce sera une soirée heureuse pour l’homme que les Carolina Panthers voulaient initialement engager comme premier entraîneur en 1995. (Gibbs a rencontré le propriétaire de l’époque, Jerry Richardson, à deux reprises et a sérieusement envisagé l’idée avant de décider que le moment n’était pas propice.)
Mais vendredi sera aussi un jour teinté d’une certaine tristesse pour la famille Gibbs.
J.D. Gibbs, le fils de Joe et le plus grand moteur du succès de Joe Gibbs Racing, est décédé il y a un an, à l’âge de 49 ans. Il est décédé à la suite de complications causées par une maladie neurologique dégénérative rare qui affectait ses fonctions cérébrales depuis plusieurs années. Il laisse derrière lui sa femme, Melissa, et leurs quatre fils.
Joe, cependant, est convaincu que l’esprit de J.D. a tourbillonné à travers l’extraordinaire saison 2019 qu’a connue JGR. Les quatre pilotes de Coupe de l’équipe ont remporté 19 des 36 courses à points possibles, et Kyle Busch a assuré à JGR son cinquième championnat de Coupe lors de la finale de la saison à Homestead.
Tout cela, cependant, n’a pas eu autant d’impact sur Joe Gibbs que la victoire de Denny Hamlin pour Joe Gibbs Racing lors du Daytona 500 2019, un mois après le décès de J.D..
J.D. Gibbs avait découvert Hamlin et l’avait amené chez JGR, et la signification numérique de toute cette journée de février résonne encore chez Joe Gibbs.
Joe et J.D. et ’11’
J.D. Gibbs est décédé le 11 janvier 2019.
« Le numéro de J.D. jouant au football au lycée et à l’université était le 11 », a déclaré Joe Gibbs jeudi. « Le numéro de la voiture de Denny Hamlin était le 11. Le numéro de J.D. quand il courait lui-même était le 11. Alors Denny a mis le nom de J.D. sur le toit, à côté du sien, et a gagné le Daytona 500. C’était la plus grande victoire à laquelle j’ai participé. … Je pense que les gens qui l’ont vu savent que Dieu en a fait partie, et que J.D. en a fait partie. »
Gibbs s’est lancé dans la course automobile en grande partie grâce à ses fils, J.D. et Coy. Ils aimaient depuis longtemps « tout ce qui a un moteur », disait leur père, et s’étaient demandé si la famille pourrait un jour se lancer dans la course automobile. La famille a lancé Joe Gibbs Racing en 1992, après que leur père eut pris sa première retraite d’entraîneur de football. Ils ont aligné une seule voiture dans un modeste atelier loué sur Harris Boulevard. Ils avaient 17 employés.
« Cette première année, nous essayions juste de survivre », a déclaré Gibbs. « C’était, ‘Hey, est-ce qu’on a notre place dans ce truc ? C’est terriblement grand. Nous n’avons pas gagné une seule course. »
La percée a eu lieu en 1993 lorsque Dale Jarrett a remporté le Daytona 500 pour JGR en devançant Dale Earnhardt. Cinq championnats de Cup ont suivi depuis, et l’entreprise a connu une croissance exponentielle.
Dit Gibbs en riant : « Nous n’avons jamais vraiment eu un rêve de plus d’une voiture ou de 17 personnes. (C’était) ‘Peut-être qu’on peut contrôler ça’. Maintenant, nous avons sept voitures, nous avons 500 personnes, et c’est totalement hors de contrôle. »
Gibbs a aidé Rivera
Gibbs suit toujours la NFL de près. Au cours des deux derniers mois, il a dit avoir rencontré « quelques fois » en personne l’ancien entraîneur-chef de la Caroline, Ron Rivera, lorsqu’il décidait de devenir l’entraîneur-chef à Washington après que le propriétaire des Panthers, David Tepper, l’ait licencié.
Gibbs a dit qu’il avait donné à Rivera une critique élogieuse du propriétaire controversé de Washington, Dan Snyder.
« J’ai essayé de lui donner une image précise », a déclaré Gibbs au sujet de ses réunions avec Rivera. « Dan ne s’est jamais mêlé de quoi que ce soit avec moi. Mais il était là pour la free agency le premier jour à 0h01, essayant de m’aider à obtenir des gars que nous avions choisis. Il a vraiment un désir ardent de gagner. Et quand j’ai perdu des matchs de football là-bas (Gibbs est revenu comme entraîneur principal de Washington de 2004 à 2007 avant de prendre à nouveau sa retraite), c’était ma faute, pas la sienne. »
Les rôles de Gibbs à Washington pendant ses années d’entraîneur et en tant que chef titulaire de JGR sont dissemblables à bien des égards, a-t-il dit. Au football, il dessinait des jeux et était profondément impliqué dans la microgestion de son équipe.
« J’étais le gars technique parce que j’ai grandi dans ce domaine », a déclaré Gibbs. « Et il y a une excitation à cela, faire en sorte que quelque chose se produise un jour de match de football. »
À JGR – un endroit qui sera probablement dirigé un jour par le fils de Gibbs, Coy, et certains des huit petits-enfants de Joe et Pat Gibbs – Joe Gibbs est plus un PDG et un délégant.
« Quand je suis venu ici (à NASCAR), » Gibbs a dit, « c’était totalement différent. Je n’étais pas la personne technique. Donc ici, c’est essayer de choisir les gens et de garder les sponsors heureux … Essayer de payer les factures. C’est donc un monde différent. Mais c’est toujours des gens … Et vous réalisez que lorsque vous êtes poussé à l’avant et que vous avez quelque chose comme ça qui arrive dans votre vie, vous êtes ravi que tout le monde puisse aller avec vous. »
Cela inclut J.D., pour qui la famille Gibbs a créé un site web caritatif : JDGibbslegacy.com.
« Tout le monde aime J.D. », a déclaré Gibbs, « et tout le monde regrette J.D. Mais il est aussi toujours une grande partie de tout ce que nous faisons. »