James Petigru Boyce
James P. Boyce, premier président de Southern, est né le 11 janvier 1827 à Charleston, en Caroline du Sud. Boyce s’inscrit à l’université de Brown en 1845. Il devient rapidement un étudiant respecté et un pair populaire. Peu après son entrée à Brown, Boyce professe sa foi en Christ. Peu après sa conversion, il tombe amoureux lors du mariage d’un ami. Deux jours seulement après avoir rencontré Lizzie Ficklen, Boyce lui demande de l’épouser. Prise au dépourvu, Lizzie repousse son prétendant, mais seulement pour un temps. Les deux se marient en décembre 1848 et élèvent ensemble deux filles.
Boyce occupe le poste de rédacteur en chef du Southern Baptist après avoir obtenu son diplôme. En 1849, il entre au séminaire théologique de Princeton, où il termine le cours de trois ans en seulement deux ans. Il est ensuite pasteur de la première église baptiste de Columbia, en Caroline du Sud, jusqu’en 1855, date à laquelle l’université Furman de Caroline du Sud lui propose de rejoindre son corps enseignant. Il accepte et devient professeur de théologie en 1855.
Bien que Boyce ait aimé enseigner à Furman, il voulait commencer un séminaire baptiste pour les gens du Sud. Il a présenté la philosophie éducative initiale pour une école de théologie dans son célèbre discours inaugural de 1856 sur « Trois changements dans l’éducation théologique. » Avec l’aide de ses collègues baptistes du Sud, Boyce a concrétisé sa vision. Southern Seminary a ouvert ses portes à Greenville en 1859.
Pendant près de trente ans, Boyce a servi de président de facto de Southern, bien que son titre officiel soit celui de président de la faculté. Il ne prend le titre de président qu’en 1888, un an avant son décès. Tout au long de sa carrière, Boyce s’est avéré être un collecteur de fonds et un administrateur compétent, tout aussi capable de produire un miracle financier que de calmer un moment d’agitation. En proie à des difficultés continuelles, Boyce consacra son temps et ses finances à Southern, tout en donnant des cours, en dirigeant une classe d’école du dimanche à l’église baptiste de Broadway, et en étant président de la Convention baptiste du Sud pendant sept mandats consécutifs, de 1872 à 1879, et en 1888. Il a également trouvé le temps d’écrire un catéchisme et un livre, Abstract of Systematic Theology. Ce livre a été utilisé dans les cours de théologie systématique pendant de nombreuses années.
Le talent de Boyce en tant que dirigeant a favorisé une grande concurrence pour ses capacités. En 1868, la South Carolina Railway Company a cherché Boyce pour sa présidence, un poste qui promettait un salaire de dix mille dollars. Bien que cette offre soit extraordinairement attrayante, Boyce la décline. De nombreux collèges et universités recherchent également les dons administratifs de Boyce. En 1874, l’alma mater de Boyce, la Brown University, lui demande de devenir son président, mais il refuse. Il était intimement convaincu que rien de ce qu’il pouvait faire n’était plus crucial pour l’Évangile que son service dévoué au séminaire. Il avait mis la main à la charrue. Jusqu’à la mort, il ne se détournerait pas de l’œuvre de sa vie.
Boyce a travaillé longtemps à Louisville jusqu’à ce que la maladie le pousse à chercher la guérison en Europe en 1888. Bien que son cœur se soit élevé lors d’une visite à Charles Spurgeon, sa santé ne s’est pas améliorée. Le premier président de Southern est décédé le 28 décembre 1888. Son héritage perdure jusqu’à aujourd’hui à travers le séminaire qu’il a consacré sa vie à établir et à préserver.
Sources : John A. Broadus, Memoir of James P. Boyce, Nashville, TN : Sunday School Board, 1927. William Mueller, A History of Southern Baptist Theological Seminary, Nashville, TN : Broadman, 1959.
Tout dossier historique des fondateurs de la Convention baptiste du Sud, et du Southern Baptist Theological Seminary, est incomplet sans un récit honnête de leur complicité dans l’esclavage et le racisme américains. Pour en savoir plus sur cette histoire, lisez ici.