Le brillant avenir du Soleil va être un peu trop brillant pour le confort humain. Alors que le Soleil fusionne actuellement l’hydrogène en hélium et libère de l’énergie dans l’espace, il finira par manquer de choses à brûler dans son noyau.
Lorsque le Soleil sera à court d’éléments alimentant sa réaction, il entamera les dernières étapes de sa vie. Dans environ 5,4 milliards d’années, le Soleil manquera d’hydrogène à brûler, même s’il aura encore de l’hélium en son cœur. Au cours de cette phase de sa vie, le Soleil prendra de l’expansion et s’illuminera en devenant une géante rouge. Une fois que l’hydrogène du noyau sera épuisé, le soleil doublera de taille et de luminosité en l’espace de 500 000 ans. Puis les 500 000 années suivantes le verront se dilater beaucoup plus rapidement, passant à 200 fois sa taille actuelle, un rayon qui engloutira Mercure, Vénus et même notre chère Terre.
Ce très grand Soleil sera également 1000 fois plus brillant qu’aujourd’hui, bien que la température de cette géante rouge soit comparable à celle de notre Soleil actuel. Après s’être éclairé et avoir pris de l’expansion, il est prévu que l’hélium restant dans le noyau s’enflamme et, en quelques minutes seulement, une grande partie du noyau se transformera en carbone et la masse dilatée se condensera rapidement.
L’étoile commence alors à se refroidir alors qu’elle passe par une phase instable de condensation et d’éjection de masse. Comme notre Soleil n’est pas assez chaud pour exploser en supernova, il traversera plutôt une période de pulsation thermique où sa taille et sa luminosité varieront immensément. Finalement, le Soleil sera réduit à un noyau, une naine blanche qui contiendra environ 54 % de la masse actuelle du Soleil, le reste de sa masse étant dispersé dans le cosmos sous forme de nébuleuse planétaire. L’étape de la naine blanche de la vie de notre Soleil sera sa plus longue, durant des trillions d’années avant de disparaître définitivement du ciel.