(né le 30 avril 1961 à Chicago, Illinois), joueur de basket-ball qui a passé treize saisons avec les Pistons de Détroit, devenant le leader historique de la franchise en termes de points, de passes décisives, d’interceptions et de matchs joués, et l’un des meilleurs meneurs de jeu de l’histoire de la National Basketball Association (NBA).
Thomas était le plus jeune des neuf enfants nés d’Isiah Lord Thomas II, un contremaître dans une entreprise manufacturière, et de Mary Thomas, une femme au foyer. Le père de Thomas était le premier contremaître afro-américain embauché par International Harvester. Après la fermeture de l’usine, son père ne s’est vu proposer qu’un emploi de concierge, et le stress de cette perte d’emploi a conduit au divorce de ses parents. Le père de Thomas a quitté la famille lorsque Thomas avait trois ans.
Mary Thomas a pris tous les emplois qu’elle pouvait pour joindre les deux bouts. Elle a travaillé comme cuisinière et a trouvé un emploi dans un centre communautaire, une église et à l’office du logement. Mais subvenir aux besoins de ses deux filles et de ses sept garçons était presque impossible. La famille de dix personnes partageait une maison de trois chambres à coucher qu’elle n’avait pas les moyens de chauffer. Thomas se souvient avoir dormi sur le sol du placard ou sur la planche à repasser dans le couloir. Il se souvient aussi d’avoir eu faim.
Dès son plus jeune âge, Thomas suivait ses frères aînés, jouant au basket dans un parc de poche voisin. À l’âge de trois ans, il pouvait déjà captiver une foule avec ses talents de basketteur. Ses frères jouaient dans une ligue locale de jeunes et le jeune Thomas assurait le divertissement à la mi-temps. L’entraîneur faisait glisser un maillot de l’équipe sur la tête de Thomas – un maillot si grand qu’il tombait jusqu’à ses chevilles – et il dribblait autour du terrain, claquant tir après tir.
Comme Thomas était le plus jeune, sa famille l’appelait « Junior », bien que ses amis et plus tard ses fans l’appelaient « Zeke ». Après que certains des frères de Thomas aient cédé à la rue (deux à l’héroïne et un au proxénétisme), la famille a gardé un œil strict sur Junior, espérant qu’il serait celui qui réussirait à atteindre la NBA. La mère de Thomas craignait tellement pour l’avenir de son fils cadet qu’elle a convaincu l’entraîneur de basket Gene Pingatore de lui accorder une aide financière pour qu’il puisse s’inscrire au lycée catholique de banlieue Saint Joseph à Westchester, dans l’Illinois. Thomas devait se lever à l’aube pour prendre un bus pour l’école.
Pendant son année junior, Thomas a fourni l’étincelle qui a conduit les Chargers de Saint Joseph à un record de 32-1 et à une deuxième place dans le tournoi de basket-ball lycéen de l’État. Lors de sa dernière année en 1979, Thomas a été recruté par des équipes universitaires à travers le pays. Il choisit d’intégrer l’université de l’Indiana à Bloomington, où il est entraîné par Bobby Knight. Au cours de sa première saison (1979-1980) en tant que Hoosier, Thomas a été nommé garde dans l’équipe All-Big Ten, le premier étudiant de première année à recevoir cet honneur. Pendant sa deuxième année, Thomas a mené Indiana au titre de champion de la National Collegiate Athletic Association en 1981 et s’est retrouvé à la croisée des chemins : devait-il continuer avec les Hoosiers ou devenir professionnel ? En tant que modèle pour les enfants défavorisés, Thomas voulait terminer l’université, mais il savait aussi qu’entrer dans la NBA lui fournirait de l’argent pour aider sa famille.
En fin de compte, il a décidé de devenir professionnel avant de terminer l’université, et a été le deuxième choix de la draft de juin 1981. Les Pistons de Détroit ont repêché Thomas, lui offrant un contrat de quatre ans d’une valeur de 1,6 million de dollars. La première chose que fait Thomas est d’acheter une maison en banlieue pour sa mère, qui lui fait promettre de terminer ses études. Thomas a passé les intersaisons à travailler sur son diplôme universitaire et a obtenu une licence en justice criminelle de l’Indiana en 1987.
Lorsque Thomas a rejoint les Pistons, ils étaient l’une des pires équipes de la NBA. Mais avec Thomas, l’équipe a remporté huit de ses treize premiers matchs au début de la saison 1981-1982. L’affluence à domicile a presque doublé et les gros titres des journaux locaux ont proclamé « Isiah le sauveur ». Thomas termine son année de débutant avec 1 225 points, soit une moyenne de 17 par match, et 565 passes décisives, ce qui lui vaut une place dans les équipes All-Rookie et All-Star. En 1985, il a épousé Lynn Kendall, et le couple a ensuite eu deux enfants.
Pendant sa carrière avec les Pistons, Thomas était l’un des meneurs de jeu les plus éblouissants de la NBA. Avec une taille de six pieds, un pouce et 182 livres, Thomas était un avorton selon les normes de la NBA. Il est cependant devenu célèbre pour son étonnante capacité à décocher des tirs contre des joueurs plus grands de plusieurs centimètres. Thomas plaisait à la foule, était un maître de la tromperie et des changements de rythme. C’était un joueur sous pression qui pouvait s’en sortir lorsque le temps était compté. Lorsque les Pistons ont besoin de points, Thomas reçoit le ballon. Il marque une fois seize points dans les quatre-vingt-quatorze dernières secondes d’un match de playoffs en 1984. Il a également établi un record de la NBA pour le plus grand nombre de points marqués dans un quart des séries éliminatoires (vingt-cinq).
Thomas a passé treize ans dans la NBA, tous avec les Pistons de Détroit. Il a conduit les Pistons aux finales de la NBA trois années de suite, les aidant à remporter le championnat en 1989 et 1990. Thomas a été nommé le joueur le plus utile des finales de 1990. Il a été nommé douze fois de suite dans l’équipe des étoiles de la NBA et est devenu le leader historique des Pistons en termes de points (18 822), de passes décisives (9 061), d’interceptions (1 861) et de matchs joués (979). Thomas est l’un des quatre joueurs à avoir accumulé plus de 9 000 passes décisives dans une vie, avec Magic Johnson, Oscar Robertson et John Stockton.
En 1994, Thomas se retire de la NBA après une blessure au tendon d’Achille. Il travaille comme analyste de la NBA et commentateur sportif à la télévision pour la National Broadcasting Company (NBC) à partir de 1997 et devient cadre des Raptors de Toronto (Canada). Thomas est également devenu copropriétaire d’American Speedy Printing Centers et d’OmniBanc, une holding bancaire multi-états détenue par des Afro-Américains qui vise à revitaliser les quartiers défavorisés. En 1999, Thomas a acheté l’Association continentale de basket-ball à neuf équipes, avec des plans pour la développer en une ligue mineure avec des liens avec les équipes de la NBA.
Thomas a été nommé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2000, la même année où il est devenu entraîneur principal des Indiana Pacers. Au cours de sa première saison, il a entraîné son équipe jusqu’aux finales. Bien que la plupart des gens se souviennent de Thomas pour son passé de joueur, il n’est qu’au début de sa carrière d’entraîneur et continuera probablement à faire les livres de records – et les gros titres – pendant des années.
Thomas et Matt Dobek font la chronique de la saison de championnat 1988-1989 de Détroit dans Bad Boys (1989), qui comprend également les réflexions de Thomas sur son jeu et sa vie. Il existe de nombreuses biographies courtes sur Thomas ; l’une des meilleures est celle de Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomas a également fait l’objet de nombreux articles de magazines, notamment William Nack, « I Have Got to Do It Right », Sports Illustrated (19 janv. 1987) ; Johnette Howard, « The Trials of Isiah », Sport (juin 1992) ; et Dave Kindred, « He Made His Mama Proud », Sporting News (23 oct. 2000).
Lisa Frick