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Les systèmes d’allumage mécaniques comprennent principalement le commutateur d’allumage, la bobine d’allumage, les bougies d’allumage et le distributeur. Lorsqu’une clé est insérée dans le commutateur d’allumage et tournée en position « démarrage », le commutateur attire temporairement la pleine tension de la batterie vers le démarreur, qui utilise cette tension pour faire démarrer initialement le moteur. Dès que la clé est relâchée, le commutateur revient automatiquement en position « marche » et l’énergie de la batterie est redirigée vers la bobine d’allumage. La bobine d’allumage est un transformateur électromagnétique composé d’un noyau de fer doux enveloppé dans un circuit primaire de centaines de tours de fil de cuivre lourd et un circuit secondaire de milliers de tours de fil de cuivre fin. Le courant qui entre dans la bobine est intensifié par le champ magnétique entre les fils et le noyau. Il est ensuite acheminé à travers le distributeur par contact avec les points d’allumage du distributeur. Le distributeur tourne sur un arbre entraîné par l’arbre à cames du moteur. Lorsque le distributeur tourne, les points d’allumage mettent à la terre la bobine d’allumage à des intervalles basés sur la vitesse du moteur. Plus l’arbre à cames du moteur tourne vite, plus le distributeur tourne vite et plus le courant fluctue fréquemment dans la bobine d’allumage. Lorsqu’une nouvelle charge entre dans le distributeur, celui-ci stocke brièvement la charge, puis l’achemine vers la bougie suivante dans la séquence d’allumage. La bougie crée alors une étincelle qui forme un arc dans le cylindre du moteur, provoquant un autre allumage dans le moteur et perpétuant le cycle.