Il y a environ 10 millions d’années, une famille de singes a quitté le continent sud-américain pour une croisière vers la Jamaïque et, comme c’est encore le cas pour tant de touristes aujourd’hui, a rapidement succombé au rythme paresseux de la vie insulaire. Au fil de nombreuses générations, les pattes des primates ont évolué pour grimper lentement dans les arbres tropicaux, leur bouche s’est enrichie de quelques molaires géantes au détriment d’autres dents plus petites et – apparemment sans prédateurs naturels – les habitants des arbres au calme ont passé leurs journées à vivre plus comme des paresseux que comme des singes.
Ces étranges singes paresseux jamaïcains, plus connus sous le nom de Xenothrix mcgregori, sont réels (du moins, ils l’étaient ; ils ont disparu depuis au moins 900 ans). Et bien qu’il n’y ait aucune contestation scientifique sur le fait que ces primates étaient parmi les plus étranges à avoir jamais honoré l’hémisphère occidental, il y a peu de consensus sur la façon dont ils sont arrivés là en premier lieu, et qui étaient leurs ancêtres.
Désormais, une nouvelle étude publiée le 12 novembre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences offre la première preuve majeure que les ancêtres des singes X. mcgregori de Jamaïque pourraient avoir été des colons accidentels d’Amérique du Sud.
Dans la nouvelle étude, une équipe internationale de zoologistes du Royaume-Uni et des États-Unis a analysé des échantillons d’ADN prélevés sur deux os de jambe de X. mcgregori datés d’environ 1 500 ans. Avec l’aide de l’Ancient DNA Laboratory du Natural History Museum de Londres, les chercheurs ont cartographié le génome de X. mcgregori et l’ont comparé à une sélection d’autres primates disparus des Caraïbes ainsi qu’à des singes vivant encore sur le continent sud-américain.
L’analyse a révélé que X. mcgregori appartiennent à une sous-famille de primates sud-américains appelés singes titi (Callicebinae) – une petite race d’arboricoles actifs et territoriaux qui habitent encore une grande partie des forêts sud-américaines.
« L’ADN ancien indique que le singe jamaïcain n’est en réalité qu’un singe titi avec quelques caractéristiques morphologiques inhabituelles, et non une branche totalement distincte du singe du Nouveau Monde », a déclaré dans un communiqué le coauteur de l’étude, Ross MacPhee, du département de mammalogie du Musée américain d’histoire naturelle. « L’évolution peut agir de façon inattendue dans les environnements insulaires, produisant des éléphants miniatures, des oiseaux gigantesques et des primates ressemblant à des paresseux ».
Les singes titi et X. mcgregori ont probablement divergé il y a environ 11 millions d’années, ont écrit les chercheurs, ce qui fournit des indices supplémentaires sur la façon dont les X. mcgregori ont fini par se refroidir sur la Jamaïque alors que leurs cousins ont résisté dans la forêt tropicale. Comme il n’y avait pas de voie terrestre entre l’Amérique du Sud et la Jamaïque à l’époque, des groupes de singes ressemblant à des titis ont probablement flotté accidentellement sur des radeaux de végétation rejetés par les grandes rivières d’Amérique du Sud, écrivent les auteurs. Une fois que ces singes marins sont arrivés en Jamaïque, ils l’ont colonisée, s’adaptant à leur nouvel habitat pendant quelques millions d’années avant, finalement, de s’éteindre en raison de l’empiètement humain.
« L’extinction de X. mcgregori, qui a évolué sur une île sans aucun prédateur mammifère indigène, met en évidence la grande vulnérabilité de la biodiversité insulaire unique face aux impacts humains », a déclaré dans le communiqué le co-auteur de l’étude, Samuel Turvey, de la Zoological Society of London.
À cet égard, X. mcgregori pourrait ne pas avoir été seul. Les restes fossilisés de diverses autres espèces uniques de singes des Caraïbes ont été datés jusqu’à 18,5 millions d’années, ce qui suggère qu’il y avait de multiples groupes de primates « colons » qui ont débarqué sur diverses îles des Caraïbes au cours des siècles, ont écrit les auteurs. Quand ces audacieux Primates des Caraïbes™ auront-ils la franchise médiatique qu’ils méritent ?
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Originally published on Live Science.
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