L’explorateur et homme d’affaires Victor Vescovo est descendu à 35 853 pieds (10 927 mètres) dans l’océan Pacifique, battant le record de la plongée la plus profonde jamais réalisée.
Tout au fond, il a trouvé des structures rocheuses colorées, des bestioles bizarres et la marque omniprésente de l’humanité – le plastique.
Jusqu’à présent, seules deux personnes ont réussi à atteindre le fond de Challenger Deep, le point le plus profond de la planète à l’extrémité sud de la fosse des Mariannes. En 1960, l’océanographe Don Walsh a été le premier à descendre dans la fosse avec succès, atteignant environ 35 814 pieds (10 916 m). Il a fait le voyage avec l’océanographe et ingénieur suisse Jacques Piccard.
Plus de 50 ans plus tard, l’explorateur et cinéaste canadien (scénariste et réalisateur de films comme « Avatar » et le « »Titanic » ») James Cameron a effectué la première plongée en solo et a atteint une profondeur de 35 787 pieds (10 908 m).
Lors de la récente plongée, Walsh a accompagné une équipe en haut du navire, alors que Vescovo est descendu seul dans un submersible appelé le DSV Limiting Factor. Il lui a fallu 3,5 à 4 heures pour atteindre la profondeur record – un bassin plat et beige recouvert d’une épaisse couche de limon.
Depuis l’intérieur du submersible conçu pour résister à des pressions extrêmes, il a passé des heures à observer et à documenter le monde extraterrestre calme et sombre.
Il faisait froid ; c’était calme ; et » c’était tellement très paisible « , a-t-il déclaré à Live Science. « J’étais entouré d’une pression énorme, mais j’étais en sécurité, cocooné dans ma bulle technologique ». La pression à cette profondeur est d’environ 16 000 livres par pouce carré, soit plus de mille fois plus que la pression au niveau de la mer. Après la plongée record de Vescovo, d’autres membres de l’équipe ont effectué quatre autres plongées ultérieures dans la fosse.
Dans les profondeurs, au cours de ces cinq plongées, ils ont découvert des affleurements rocheux rouges et jaunes qui pourraient être des dépôts chimiques ou des tapis bactériens, fabriqués par des microbes chimiosynthétiques, ce qui signifie qu’ils peuvent convertir des molécules contenant du carbone en matière organique.
Ils ont également observé une variété de bestioles. « Il y avait de petits animaux translucides », se déplaçant doucement, a déclaré Vescovo.
Ils ont vu des anguilles à dents de flèche à 9 843 pieds (3 000 m) et un petit ver à cuillère (Echuria) frétillant à 22 966 pieds (7 000 m). À 26 247 pieds (8 000 m), ils ont observé des escargots des Mariannes et des amphipodes supergéants (espèces Alicella) – des créatures environ 20 fois plus grandes que les amphipodes typiques.
L’équipe a également trouvé ce qu’elle pense être quatre nouvelles espèces d’amphipodes, ou crustacés sans coquille. Ils en ont trouvé un à 8 530 pieds (2 600 m) sous la surface, un à 14 600 pieds (4 450 m) et deux au point le plus profond qu’ils ont atteint.
Au point le plus profond, ils étaient accompagnés de quelques concombres de mer transparents vivant sur le fond (Holothuriens) et d’un amphipode appelé Hirondellia gigas. Lors de missions précédentes, on avait constaté que ces amphipodes contenaient des microplastiques dans leurs intestins. L’équipe a donc prélevé des échantillons pour en déterminer la quantité. Assis là, dans le point le plus profond de la planète, Vescovo est également tombé sur un sac en plastique et des emballages de bonbons.
Après avoir passé des heures à sillonner le fond de Challenger Deep, recueillant des preuves vidéo de différentes espèces sauvages, de formations géologiques et d’objets fabriqués par l’homme, Vescovo s’est arrêté une seconde.
« Honnêtement, vers la fin, j’ai simplement éteint les propulseurs, je me suis adossé dans le cockpit et j’ai dégusté un sandwich au thon pendant que je dérivais très lentement juste au-dessus du fond de l’endroit le plus profond de la Terre, en profitant de la vue et en appréciant ce que l’équipe avait fait techniquement », a déclaré Vescovo. « C’était un moment très heureux et paisible pour moi. »
Dans les mois précédant cette plongée, l’explorateur a atteint les points les plus profonds des océans Atlantique, Austral et Indien dans le cadre de l’expédition Five Deeps, qui vise à atteindre le fond de chaque océan de la planète. L’expédition est filmée pour « Deep Planet », une série documentaire qui sera diffusée sur Discovery Channel plus tard cette année.
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Originally published on Live Science.
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