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Harry Truman à l’école, 1892-1901

Automne 2004, Vol. 36, n°3

Par Raymond H. Geselbracht

Harry Truman en 1897, à environ treize ans. (Bibliothèque Harry Truman)

Harry Truman a fait l’objet d’une quantité massive d’écrits historiques au cours des dernières décennies, notamment trois belles biographies, totalisant plus de deux mille pages, publiées dans les années 1990. Mais malgré toute cette attention de la part des historiens, on sait étonnamment peu de choses sur un aspect important d’un homme dont la stature de président repose dans une large mesure sur le genre de personne qu’il était, ou comme on le dit habituellement aujourd’hui, sur son caractère.

Nous ne savons pas vraiment grand-chose de son éducation – son éducation formelle, ses neuf années passées dans les écoles publiques d’Independence, Missouri. Nous savons quels livres il a lus et appris par lui-même, en dehors de l’école ; nous savons qu’il aimait beaucoup et admirait ses professeurs ; nous savons qu’il était un bon garçon et un bon jeune homme pendant sa scolarité. Mais notre imagination n’a pas été capable d’aller très loin pour voir ce garçon et ce jeune homme assis dans la salle de classe, faisant ses leçons, passant des tests, grandissant et développant des idées sur la vie.

De nouveaux documents importants sur la scolarité de Truman ont été récemment découverts – deux grands livres qui enregistrent sa présence et ses notes à l’école Noland pour la première et la deuxième année – et deux de ses livres thématiques d’anglais du lycée ont été récemment mis à disposition pour des recherches par les membres de la famille de Truman. Ces documents révèlent certaines choses qui n’étaient pas connues auparavant sur la scolarité d’un petit garçon qui, cinquante ans plus tard, est devenu président des États-Unis à l’une des périodes les plus périlleuses et les plus formatrices de l’histoire du pays.

Le premier biographe sérieux de Truman, son ancien attaché de presse Jonathan Daniels, a déclaré que tous les dossiers scolaires de Truman avaient été détruits dans un incendie en 1938. Le président Truman était probablement la source de cette information, et il l’a très probablement obtenue de l’un de ses anciens professeurs, Ardelia Hardin Palmer. Malgré l’incendie – qui a brûlé l’Independence High School et les bureaux administratifs du district scolaire (en 1939, et non en 1938) – tous les dossiers de Truman n’ont pas été perdus.

A l’été 2000, cet auteur a découvert que deux grands livres de la Noland School contenant les relevés de notes et de présence de Harry Truman des années 1890 avaient survécu à l’incendie de 1939. Le district scolaire d’Independence a très généreusement fait don des deux grands livres à la bibliothèque Harry S. Truman.

Chaque grand livre contient le registre des présences et des notes des élèves – probablement des élèves d’une seule classe de l’école Noland – pendant plusieurs années. Les élèves sont classés par ordre alphabétique, les garçons et les filles étant parfois répertoriés séparément. Les registres indiquent que l’année scolaire était divisée en trois trimestres, allant de septembre à début décembre, de début décembre à début mars, et de début mars à fin mai. Les trimestres sont désignés dans les registres par des lettres : c étant le premier trimestre, b le deuxième, et a le troisième.

L’année scolaire 1892-1893, l’année de première année de Harry, a commencé le 13 septembre. Pour une raison quelconque, la mère de Harry, Martha Ellen Truman, ne l’a pas envoyé à l’école avant le 17 octobre. Son institutrice, Mira Ewin, inscrit son nom dans son registre, « Harry Truemann ». Il a huit ans, ou, plus précisément, huit ans et cinq mois, ce qui le rend probablement plus âgé de six mois que la moyenne des élèves de première année de Mlle Ewin. Les âges des élèves de première année allaient de six à treize ans.

La classe de première année de Harry Truman à l école Noland en 1892 ou 1893 montre son enseignante, Mira Ewin, à Harry en bas à gauche. (Bibliothèque Harry Truman)

Harry était un élève très ponctuel et fiable et apparemment un garçon bon et bien élevé. Après avoir commencé l’école avec cinq semaines de retard, il n’a pas manqué un jour pendant le reste de l’année, et il n’a jamais été en retard. Sa note de « conduite » est de 100 pour les trois trimestres, une distinction partagée par seulement dix de ses camarades de classe. John Anderson et Martha Ellen Truman ont dû insister pour que leur petit garçon se conforme à des normes de comportement très élevées.

Au premier trimestre, Mlle Ewin a donné à Harry les meilleures notes possibles dans chaque matière. Elles étaient un peu plus basses au deuxième trimestre, mais toujours parmi les plus élevées de la classe, et elles sont devenues presque parfaites au troisième trimestre. Mlle Ewin lui a donné les meilleures notes possibles au troisième trimestre en orthographe, en lecture, en langue et en chiffres.

Lorsqu’on a interrogé Mlle Ewin sur son célèbre élève en 1947, elle a déclaré : « Je n’ai jamais eu à le réprimander une seule fois. Il souriait tout le temps. C’était un garçon très studieux. Quand les autres garçons jouaient au ballon, il lisait. » L’un des camarades de classe de Harry dans la classe de CP de Mlle Ewin s’est souvenu bien des années plus tard qu' »il était toujours studieux. J’admirais cela chez lui. »

Harry entre en deuxième année à l’école Noland en septembre 1893. Son professeur était Minnie Ward. Ce fut un excellent trimestre pour Harry. Son excellent taux de présence n’a été gâché que par deux absences, les 9 et 10 novembre. Il avait peut-être un rhume. Il est présent les cinquante-six autres jours et n’est jamais en retard. De tous les élèves de Miss Ward ce trimestre-là, les notes de Harry étaient les meilleures. Harry a obtenu une moyenne de 96 pour les cinq matières principales, contre une moyenne de 88 pour les autres élèves de la classe. Il a obtenu les meilleures notes de la classe en lecture, en langue et en chiffres, et il a devancé de justesse deux filles pour être le meilleur élève de la classe.

La page du grand livre de l’école Noland pour 1893-1894. (Bibliothèque Harry Truman)

Harry a commencé le deuxième trimestre de la deuxième année le 12 décembre 1893, et était présent tous les jours d’école jusqu’au 19 janvier 1894. Au cours du week-end du 20-21 janvier, cependant, il a contracté la diphtérie. Son cas était très grave. Après avoir commencé à se rétablir, il a fait une rechute et est resté paralysé pendant quelques mois. Ses parents le poussent dans un landau ou le couchent sur le sol et lui donnent un livre à lire. Selon sa sœur, Mary Jane, il a développé son amour de la lecture pendant les mois où il ne pouvait pas marcher. Il a manqué le reste de l’année scolaire et n’est jamais retourné à la Noland School.

Selon un récit de sa scolarité que Truman a écrit en 1951 ou 1952, il a suivi des cours d’été après s’être remis de la diphtérie, et l’automne suivant, il est allé à la Columbian School. Il a sauté la troisième année, dit-il, et a commencé l’année comme un élève de quatrième année. Cette année à la Columbian School fournit la dernière occasion d’apprendre en détail quel type de notes Harry a eu. Aucun de ses dossiers scolaires pour cette année n’a survécu, mais son bulletin de notes oui. C’est un document problématique, cependant. L’enseignante d’Harry, Mamie Dunne, a écrit sur le bulletin son nom et le nom de l’école, ainsi que le niveau scolaire – « Second ». Selon le récit de Truman, il devrait être écrit « Quatrième. »

Le seul bulletin scolaire survivant de Harry, marqué Deuxième année, de l école Columbian. (Bibliothèque Harry Truman)

Miss Dunne a noté autre chose sur cette carte, cependant, qui suggère qu’il pourrait s’agir à la fois d’une carte de deuxième et de quatrième année. Sur la ligne pour « Classe » – ou terme – elle a écrit « A ». Il s’agit du dernier trimestre de l’année scolaire, ce qui correspondrait exactement à la situation de Harry Truman si, pendant les cours d’été, il ne rattrapait, comme on peut s’y attendre, qu’un seul trimestre, à savoir le trimestre B de la deuxième année. Si cela est vrai, alors Harry a commencé à la Columbian School à l’automne 1894 en classe 2a, exactement comme Miss Dunne l’a enregistré au début de l’année scolaire, sur une carte destinée à enregistrer les notes pour l’année entière.

Mais qu’en est-il de l’affirmation de Truman selon laquelle il a sauté la troisième année et a commencé à la Columbian School en quatrième année ? Peut-être le souvenir de Truman sur ce point n’était-il que partiellement exact. Il écrit en effet dans son mémoire autobiographique qu’il est allé aux cours d’été après sa guérison de la diphtérie « pour rattraper la troisième année », mais ensuite, quelques lignes plus loin, il dit qu’il « est retourné à l’école et a sauté la troisième année ». Peut-être la première partie de ce souvenir est-elle aussi vraie que la seconde. Peut-être a-t-il effectivement commencé à l’automne 1894 en deuxième année, comme l’indique son bulletin scolaire, et a-t-il sauté des trimestres au cours de l’année. Peut-être qu’à la fin de l’année, il était, comme il l’a prétendu plus tard, en quatrième année. Un autre bulletin scolaire qui a survécu, pour un autre élève, suggère que c’est peut-être ce qui s’est passé. Il s’agit du bulletin de Bess Wallace en quatrième année, le seul à avoir survécu. D’après les notes que son professeur a écrites sur le bulletin, Bess a commencé l’année en classe 4c, mais elle est passée en 4a au deuxième trimestre, et en 5b au troisième trimestre. Étant donné que le saut de trimestre était manifestement pratiqué dans les écoles d’Independence à cette époque, il est possible que Harry Truman ait sauté une classe au cours de l’année 1894-1895, ce qui l’a placé quelque part en quatrième année à la fin de l’année. Cela expliquerait ce que l’on voit sur le bulletin de Harry, et cela permet de considérer la mémoire de Truman sur ce point comme au moins vaguement vraie.

En tout cas, la carte enregistre des choses sur Harry l’écolier très semblables à ce que les registres de l’école Noland révèlent. Il était rarement absent pendant l’année et jamais en retard. Ses notes au premier trimestre étaient un peu basses pour lui, mais on pouvait s’attendre à ce que sa maladie et sa longue absence de l’école au printemps précédent l’aient un peu éloigné de sa forme normale. Ses notes ont cependant augmenté au deuxième trimestre, puis au troisième. Sa dernière série de notes comprend deux notes parfaites de 100, en langue et en chiffres, un 96 en orthographe, un 90 en écriture et un 89 en lecture. Ses notes de maintien ont oscillé autour de 90 toute l’année, une baisse par rapport à ses deux premières années, ce qui pourrait suggérer qu’il avait développé à ce moment-là ce qui deviendrait un amour de toute une vie pour parler aux gens.

À moins que d’autres nouveaux documents n’apparaissent, la scolarité de Truman de la cinquième à la septième année doit rester obscure. Il est probablement allé à la Columbian School jusqu’à la fin de décembre 1895, alors qu’il était au milieu de la cinquième année. Puis, vers le début de l’année, sa famille déménage et il est transféré à l’école Ott. C’est à long terme l’une des choses les plus importantes qui soient arrivées à Harry Truman, car Bess Wallace est également allée à l’école Ott. Elle avait un an de moins que Harry, mais ils étaient tout de même dans la même classe. Bess était assise juste derrière Harry. C’est probablement à cette époque que Harry a commencé à développer son incroyable détermination à n’aimer aucune autre femme au monde que Bess Wallace. Au-delà de cette impression que la romance est en germe à cette époque, les journées de Harry entre la cinquième et la septième année sont sans particularité. Il est apparemment retourné à l’école Columbian pour la septième année, peut-être parce que l’école Ott, surchargée à la fois d’une école élémentaire ou « ward » au rez-de-chaussée et d’un lycée à l’étage, était surpeuplée.

Pour la huitième année, la première année de lycée, Harry a déménagé à l’étage supérieur de l’école Ott, où cinq ou six professeurs dirigeaient ce qui était appelé simplement « le lycée ». Alors que Harry effectue sa première année de lycée, un nouveau lycée est en cours de construction près de la maison des grands-parents de Bess, à l’angle de Maple Avenue et de Pleasant Street. Le bâtiment est achevé au printemps 1899, et Harry a pu y commencer l’école à l’automne, ou peut-être en janvier 1900. Truman se souvient que le lycée a déménagé à Columbian School pendant une demi-année, mais il n’est pas clair s’il veut dire pendant sa huitième ou sa neuvième année.

Parmi les camarades de classe de Harry se trouvait Charles G. Ross, qui deviendra quarante-quatre ans plus tard l’attaché de presse de Truman à la Maison Blanche. Charlie était probablement le meilleur élève de la classe. Truman se souviendra plus tard que « les professeurs et les élèves l’ont acclamé comme le meilleur élève que notre école ait produit ». Truman se souvient également que, sur le plan scolaire, « j’étais à peu près dans la moyenne ».

Il ne reste aucun carnet de notes ou bulletin de notes pour indiquer quel genre d’élève Harry était au lycée, mais deux livres à thème très révélateurs ont survécu – l’un de sa huitième année ou première année, et l’autre de sa dixième année ou dernière année. En 2000, la nièce de Truman a permis à la bibliothèque Truman de les copier et de les mettre à disposition pour la recherche.

Page de titre du livre à thème du lycée de Truman de sa première année, 1898-99. (Bibliothèque Harry Truman)

Le livre de huitième année, préparé sous la direction de Miss Matilda Brown, le professeur d’anglais de Harry et Charlie pendant leurs trois années de lycée, rappelle pourquoi Harry a un jour écrit à Bess que « la langue anglaise, jusqu’à l’orthographe, a été créée par Satan, j’en suis sûr ». Les courts essais du livre (dont certains sont écrits sur des morceaux de papier volants) contiennent des fautes telles que « anaversery », « bond fires », « conserned », « comming », « miror », « principle thing », « natoin », « allmost », « sophamore », « coppies », « acuratly » et « beatiful ». Mais il contient aussi plusieurs passages qui suggèrent le développement d’une habitude d’esprit indépendante et d’une philosophie de vie personnelle.

À la fin d’un essai, Harry écrit : « Nous devrions … apprendre à juger par nous-mêmes les choses que nous voyons et apprendre du point de vue de quelqu’un ». Dans son essai sur James Fenimore Cooper, il écrit que les romans de Leatherstocking « sont intéressants et célèbres, mais les phrases sont trop longues. » Les récits de mer de Cooper sont également intéressants, « mais je pense qu’ils contiennent trop de mots. » Dans son essai sur John Greenleaf Whittier, le jeune étudiant, qui, au cours de sa longue vie à venir, nouera tous ses liens vraiment intimes avec des femmes, conclut que « Whittier était heureux… sauf pour une chose, c’était d’être célibataire ». Dans sa méditation sur le « Courage », Harry écrit qu' »un cœur vrai, un esprit fort et beaucoup de courage et je pense qu’un homme traversera le monde », ce qui décrit assez bien l’attitude qu’il essaiera d’apporter à sa présidence bien des années plus tard.

Le livre à thème d’anglais de l’année de seconde de Harry est particulièrement intéressant, à la fois pour son contenu et parce qu’il peut être juxtaposé au livre à thème de Charlie Ross pour cette même classe. En plus d’être le meilleur élève de la classe et un futur attaché de presse de la Maison Blanche, Charlie était également un futur correspondant du St. Louis Post-Dispatch, lauréat du prix Pulitzer. Ses essais constituent une référence contemporaine de l’excellence étudiante à laquelle les essais de Harry peuvent être comparés. Miss Brown a donné au livre de Charlie une note parfaite de 100, et elle lui a remis un mot qui jubilait :  » Votre cahier illustre certainement votre devise ‘Excelsior’. « 

Un garçon qui serait président, partie 2

Raymond H. Geselbracht est assistant spécial du directeur à la bibliothèque Harry S. Truman. Il a publié plusieurs articles sur des sujets historiques et d’archives, notamment sur la relation de Truman avec les frères Marx, son amour du poker, la cour et le mariage de Harry et Bess Truman. Il a également publié une carte montrant les lieux de la région de Kansas City qui avaient une importance particulière pour Truman.