À l’hiver 2015, un jeune loup mâle a quitté sa maison dans la zone contaminée par les radiations autour de Tchernobyl, une centrale nucléaire soviétique qui a explosé et fondu de façon catastrophique en 1986. Le loup a parcouru plus de 200 miles depuis sa maison irradiée, allant dans des bois non contaminés et, peut-être, rencontrant d’autres loups.
Les voyages de ce loup solitaire ne sont connus que parce que des scientifiques l’ont équipé d’un dispositif de suivi GPS pour suivre ses mouvements. Leurs recherches, publiées le mois dernier dans le European Journal of Wildlife, soulèvent des questions quant à savoir si les loups de Tchernobyl pourraient s’accoupler avec d’autres populations de loups gris et leur transmettre des gènes mutés, ce qui conduirait à des loups aux génomes marqués, à des problèmes de reproduction ou à tout ce qui pourrait résulter de la mutation.
Mais pour commencer, il est excessivement peu probable que les radiations à l’extérieur du réacteur en ruine de Tchernobyl — dont le pire s’est dissipé depuis longtemps — aient changé les loups de manière significative. Il est possible, cependant, que certaines mutations plus subtiles aient eu lieu, et qu’elles se soient propagées par des loups voyageant bien en dehors de la zone d’exclusion de Tchernobyl (CEZ) abandonnée depuis longtemps.
« Il n’est pas impossible qu’une mutation génétique puisse être transmise — mais nous n’avons pas assez de données pour dire que cela se produit », a déclaré Michael Byrne, un écologiste de la faune à l’Université du Missouri qui a dirigé la recherche, dans une interview.
« Les mutations sont le pain et le beurre de la diversité »
Quel que soit le rayonnement que les loups ici ont connu, il n’a pas semblé produire des changements nocifs — si tant est qu’il y en ait — dans leur corps. En fait, ces populations de loups sont en plein essor.
« Les populations de loups se portent plutôt bien depuis l’accident », a déclaré dans une interview James Smith, un scientifique de l’environnement qui étudie les effets des radiations sur la faune autour de Tchernobyl.
Le nombre de loups dans la zone d’exclusion de Tchernobyl est environ sept fois plus élevé que dans les refuges pour la faune sauvage à l’extérieur de la zone, a déclaré Smith, qui n’a pas participé à l’étude sur le suivi des loups. Même dans les « points chauds » où les radiations sont plus importantes, les mammifères n’ont pas subi de déclin démographique observable. Auparavant, Smith avait comparé l’abondance des mammifères dans les zones à plus fort rayonnement et dans celles à plus faible rayonnement.
« Nous n’avons pu voir aucune différence », a déclaré Smith.
Sean Gallup/Getty Images
Et même s’il existe des manifestations physiques réelles de mutation chez ces loups, elles sont presque certainement subtiles — pas des changements dramatiques comme, par exemple, une deuxième queue.
« La définition populaire d’un mutant est un peu différente de la définition scientifique », a déclaré Smith. « Dans l’esprit populaire, le mot « mutant » évoque des loups à deux têtes avec des poils brillants — mais la définition scientifique est tout changement dans les gènes. »
Les populations de loups ne semblent pas avoir beaucoup changé, et leurs populations florissantes ont été encore aidées par la réalité que cette zone contaminée est maintenant une réserve naturelle animée.
« C’est essentiellement un refuge pour la faune », a déclaré Byrne. « Si vous vous promenez simplement, vous voyez beaucoup d’animaux sauvages. »
La faune ici a prospéré depuis que les humains ont abandonné la zone, y compris toute la ville de Pripyat, où vivaient près de 50 000 personnes avant la fusion.
« Les radiations ont probablement des effets subtils dans les points chauds, mais ce n’est pas comparable aux dommages ordinaires que les gens font aux environnements », a déclaré Smith, citant la déforestation, la pollution et l’habitat rasé pour l’agriculture.
Ces populations dynamiques signifient que davantage de loups de Tchernobyl, qui sont parfois poussés hors de la meute ou veulent simplement se mettre à leur compte, chercheront un nouveau territoire et une nouvelle vie en dehors de la zone tristement célèbre.
« Les jeunes loups, même lorsqu’ils sont mis à la porte, peuvent parcourir de très longues distances », a déclaré Byrne. « Ce n’est pas forcément choquant qu’il ait fait ce voyage ».
Mais que se passerait-il si un loup aux gènes mutés s’accouplait effectivement avec un loup en dehors de Tchernobyl ?
Bien qu’il n’y ait aucune preuve que cela se soit produit, cela pourrait très bien être déjà arrivé, plusieurs fois. Il se peut qu’il n’y ait que ce seul cas documenté par GPS d’un loup s’éloignant de son foyer de Tchernobyl, pourtant, dans les environs de l’Ukraine et de la Biélorussie, « il est assez bien connu que cela se produit depuis assez longtemps », a déclaré Smith.
Mais même si l’accouplement entre les deux populations de loups a eu lieu et qu’un gène muté a été transmis, cela n’entraînerait pas nécessairement un résultat négatif ou horrible, comme une capacité de reproduction réduite ou la cécité.
« Toutes les mutations ne sont pas mauvaises », a déclaré par courriel Bridgett vonHoldt, une biologiste de l’évolution à l’Université de Princeton qui fait des recherches sur la génétique du loup.
« Les mutations sont le pain et le beurre de la diversité, et peuvent améliorer les protéines, ou les modèles d’expression génétique, etc, » dit-elle. Mais, note-t-elle, « elles peuvent aussi être nuisibles. »
Même si les loups de Tchernobyl étaient porteurs de gènes nocifs — ce qui semble ne pas être le cas — il n’y a aucune garantie que ces gènes soient transmis à leur progéniture.
Les mutations sont généralement causées par des gènes récessifs, a dit Mme vonHoldt, ce qui signifie qu’une progéniture doit avoir deux copies d’un gène muté pour qu’il y ait un effet phénotypique, ou physique, réel, a-t-elle dit. Et cela ne se produirait, souligne Mme vonHoldt, que si les gènes étaient « fonctionnellement liés ».
En bref, si un loup a un gène muté qui affecte la vue, et qu’un autre loup a un gène muté qui affecte la reproduction, les mutations seraient probablement sans rapport avec la descendance. Ainsi, quand un loup avec des mutations s’accouple avec un loup sans mutations, « la plupart des mutations causées par les radiations » ne seront pas exprimées sur ou dans le corps, a déclaré vonHoldt.
Cependant, les loups de la zone contaminée s’accouplent beaucoup. En conséquence, si une mutation — bénéfique ou nocive — est transmise à différents descendants, la génétique conventionnelle montre qu’il est possible pour la progéniture des loups d’acquérir deux copies d’une mutation génétique récessive, qui se manifesterait alors par un changement physique.
Le simple fait d’être dans cette zone peut également forcer les créatures qui s’y trouvent à s’adapter à l’environnement irradié, pour tenter d’éviter des mutations potentiellement dangereuses. En 2014, des chercheurs ont constaté que certains oiseaux de la zone produisent désormais davantage d’antioxydants, des substances chimiques qui combattent les dommages cellulaires infligés par les radiations.
Tout oiseau, renard ou loup ici qui finirait par muter, aurait cependant beaucoup en commun avec toute la vie sur Terre — y compris nous.
« Les changements génétiques se produisent tout le temps — c’est ce qu’est l’évolution », a déclaré Smith.
« Dans un sens, nous sommes tous des mutants ».