Si une tempête semblable à l’ouragan Katrina devait frapper la Nouvelle-Orléans et la côte du Golfe aujourd’hui, elle causerait probablement plus de 175 milliards de dollars de dégâts dans la région, même si la ville est aujourd’hui beaucoup plus petite, avec seulement 80% de sa population de 2005, et mieux protégée, avec des améliorations spectaculaires de son système de digues anti-ouragan.
Et le rapport, réalisé par Swiss Re, la deuxième plus grande compagnie d’assurance au monde, est basé sur l’hypothèse que le système de digues tient le coup. Swiss Re est spécialisée dans la fourniture d’une couverture secondaire, ou réassurance, aux compagnies qui fournissent des assurances directement au public.
Ajusté en fonction de l’inflation, le total des dommages économiques causés par Katrina en 2005 s’élevait à plus de 160 milliards de dollars, les réclamations des assurances privées, les réclamations des installations énergétiques offshore et les pertes du National Flood Insurance Program s’élevant à 86 milliards de dollars en 2020. Un autre montant de 74 milliards de dollars en 2020 correspondait à des pertes non assurées ou sous-assurées, précise le rapport.
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Katrina a été à la fois l’ouragan de l’Atlantique Nord le plus coûteux en termes d’assurance et la « catastrophe naturelle » la plus chère pour l’industrie mondiale de l’assurance à ce jour.
Les chances qu’une catastrophe économique de la taille de Katrina se produise aujourd’hui ont augmenté de façon spectaculaire parce que les zones en dehors de la Nouvelle-Orléans, en particulier dans d’autres États côtiers, ont connu à la fois des augmentations de population et des investissements accrus le long de la côte qui ajoutent au risque financier.
Plus problématique, a déclaré Marla Schwartz Pourrabbani, spécialiste des catastrophes naturelles chez Swiss Re et auteur principal du rapport, est ce qu’elle appelle le « déficit de protection contre les inondations » représenté par les personnes vivant en dehors de la Nouvelle-Orléans qui sont beaucoup moins susceptibles d’avoir une assurance contre les inondations.
« Avec Katrina, et encore plus récemment avec Harvey et Sandy et Florence, nous avons vu ce profond fossé de protection où, en moyenne, seulement une résidence sur six aux États-Unis a une police d’assurance contre les inondations », a-t-elle déclaré.
Comme la plupart des résidents vivant derrière les digues dans la région de la Nouvelle-Orléans le savent, l’assurance contre les inondations est rarement incluse dans une police d’assurance habitation standard. Au lieu de cela, elle est généralement disponible par le biais du programme fédéral National Flood Insurance Program, ou moins fréquemment, comme une politique distincte par le biais d’assureurs privés.
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La ville est proche du sommet dans les mesures de participation au programme d’assurance fédéral, par rapport aux résidents des zones côtières en dehors de l’État.
En dehors de la Nouvelle-Orléans et de la plupart des paroisses côtières de la Louisiane, les nouvelles résidences et autres bâtiments sont moins susceptibles d’être construits selon les codes de construction modernes. La Louisiane a adopté un code de construction national rigoureux après Katrina.
Pour autant, le rapport conclut que même à la Nouvelle-Orléans — et en supposant que le système de digues post-Katrina ne cède pas et que les stations de pompage intérieures fonctionnent — un nouvel ouragan Katrina, avec des vents de 125 mph et jusqu’à 12 pouces de pluie, ferait déborder l’eau sur le nouveau système de digues.
Les digues post-Katrina sont conçues pour résister aux ondes de tempête créées par un ouragan ayant 1% de chance de se produire au cours d’une année, une tempête dite centennale.
Katrina a été considérée comme une tempête de 400 ans pour la côte du golfe du Mississippi, où elle a apporté des hauteurs d’onde de 28 pieds, et autant qu’une tempête de 250 ans dans la paroisse de St. Bernard, où les hauteurs d’onde ont atteint 16,5 pieds et ont dépassé les digues.
L’étude a également averti que le coût d’un nouveau Katrina pourrait augmenter à 200 milliards de dollars en raison des effets du changement climatique, y compris une augmentation du niveau de la mer de seulement 6 pouces ou une augmentation de la vitesse des vents de Katrina de 5 mph, les deux pouvant entraîner des hauteurs d’onde de tempête plus élevées.
Plus troublants, selon l’étude, sont les effets combinés du changement climatique et de la population sur les communautés côtières qui ne disposent pas des nouvelles digues anti-tempête de la Nouvelle-Orléans ou d’autres mesures de protection contre les inondations.
Le comté de Miami-Dade, en Floride, par exemple, a vu sa population augmenter de 8,8 % entre 2010 et 2019, tandis que le comté de Hillsborough, en Floride, qui comprend Tampa, a bondi de 19,7 %. Le comté de Harris, au Texas, où se trouve Houston, a vu sa population bondir de 15,2 %.
Relations
Peut-il se passer 15 ans depuis que la région a connu la dévastation de l’ouragan Katrina ?
Aucune de ces localités ne dispose d’une protection importante par des digues anti-ouragan.
« Si l’on considère le déficit de protection contre les inondations et ce qu’il faut faire pour le combler, il y a encore un problème d’éducation des consommateurs et des agents d’assurance sur le risque, et parfois l’idée fausse que ‘faible risque’ signifie ‘aucun risque' », a déclaré Mme Pourrabbani. À la Nouvelle-Orléans, a-t-elle ajouté, « il y a vraiment encore un risque non négligeable, malgré toutes ces améliorations, et il est important de garder à l’esprit à quel point nous sommes préparés aujourd’hui à un événement similaire. »
Pourrabbani a déclaré qu’un objectif clé du rapport est de montrer à la fois au public et à l’industrie de l’assurance elle-même que les techniques de modélisation modernes sont mieux à même d’identifier à l’avance le risque de perte de catastrophes comme les ouragans. Il est ainsi plus facile de modéliser leurs coûts d’assurance, ce qui devrait permettre aux compagnies de réassurance comme Swiss Re de soutenir les courtiers d’assurance de première ligne en proposant des polices d’assurance inondation privées parallèlement aux polices financées par le gouvernement fédéral.
« Il a été démontré à maintes reprises que les communautés se rétablissent plus rapidement avec une protection financière, avec une assurance », a-t-elle déclaré.