Un cercle de puits profonds a été découvert près du site classé au patrimoine mondial de Stonehenge, à la stupéfaction des archéologues, qui l’ont décrit comme la plus grande structure préhistorique jamais découverte en Grande-Bretagne.
Il y a quatre mille cinq cents ans, les peuples néolithiques qui ont construit Stonehenge, un chef-d’œuvre d’ingénierie, ont également creusé une série de puits alignés pour former un cercle de 2 km de diamètre. La structure semble avoir été une frontière guidant les gens vers une zone sacrée, car Durrington Walls, l’un des plus grands monuments henge de Grande-Bretagne, est situé précisément en son centre. Le site se trouve à 1,9 miles au nord-est de Stonehenge dans la plaine de Salisbury, près d’Amesbury, dans le Wiltshire.
Le professeur Vincent Gaffney, archéologue principal du projet, a déclaré : « Il s’agit d’une découverte sans précédent d’une importance majeure au Royaume-Uni. Les chercheurs clés sur Stonehenge et son paysage ont été pris de court par l’ampleur de la structure et le fait qu’elle n’avait pas été découverte jusqu’à présent si près de Stonehenge. »
La découverte des puits de Durrington, annoncée lundi, est d’autant plus extraordinaire qu’elle offre la première preuve que les premiers habitants de la Grande-Bretagne, principalement des communautés agricoles, avaient développé un moyen de compter. Construire quelque chose de cette taille avec un positionnement aussi minutieux de ses éléments n’aurait pu être fait qu’en traçant des centaines de pas.
Les puits sont vastes, chacun ayant plus de 5 mètres de profondeur et 10 mètres de diamètre. Environ 20 ont été trouvés et il pourrait y en avoir eu plus de 30. Environ 40% du cercle n’est plus disponible pour l’étude en raison du développement moderne.
Gaffney a déclaré : « La taille des puits et du circuit entourant Durrington Walls est actuellement unique. Elle démontre l’importance de Durrington Walls Henge, la complexité des structures monumentales dans le paysage de Stonehenge, et la capacité et le désir des communautés néolithiques d’enregistrer leurs systèmes de croyances cosmologiques d’une manière, et à une échelle, que nous n’avions jamais anticipée auparavant. »
Il a ajouté : « Je ne saurais trop insister sur l’effort qu’il aurait fallu fournir pour creuser de si grands puits avec des outils de pierre, de bois et d’os. »
Mais ce sont les mêmes personnes qui ont aussi construit Stonehenge, traînant des pierres bleues jusqu’au site depuis le sud-ouest du Pays de Galles, à environ 150 miles de là.
Alors que Stonehenge était positionné par rapport aux solstices, ou aux limites extrêmes du mouvement du soleil, Gaffney a déclaré que la forme circulaire nouvellement découverte suggère une « énorme déclaration cosmologique et la nécessité de l’inscrire dans la terre elle-même ».
Il a ajouté : « Stonehenge a un lien clair avec les saisons et le passage du temps, à travers le solstice d’été. Mais avec les puits de Durrington, ce n’est pas le passage du temps, mais la délimitation par un cercle de puits qui a une signification cosmologique. »
La frontière peut avoir guidé les gens vers un site sacré en son centre ou les avoir mis en garde contre le fait d’y pénétrer.
Comme la zone autour de Stonehenge est parmi les paysages archéologiques les plus étudiés au monde, la découverte est d’autant plus inattendue. S’étant remplis naturellement au cours des millénaires, les puits – bien qu’énormes – avaient été écartés comme des dolines naturelles et des bassins de rosée. Les dernières technologies – notamment la prospection géophysique, le radar à pénétration de sol et la magnétométrie – les ont montrés comme des anomalies géophysiques et ont révélé leur véritable signification.
Gaffney a déclaré : « Nous commençons à voir des choses que nous n’aurions jamais pu voir par le biais de l’archéologie standard, des choses que nous ne pouvions pas imaginer ».
Basé à l’Université de Bradford, il est le co-chercheur principal du projet Stonehenge Hidden Landscape, qui a sondé des dizaines de kilomètres de paysage à travers la plaine de Salisbury. Les archéologues sont maintenant en train de relier les points et de voir ce modèle massif, a-t-il dit.
Le forage des puits a fourni des dates cruciales de radiocarbone à plus de 4 500 ans, ce qui rend la frontière contemporaine à la fois de Stonehenge et des murs de Durrington. La frontière semble également avoir été tracée pour inclure un monument préhistorique antérieur, l’enceinte à chaussée de Larkhill, construite plus de 1 500 ans avant la henge de Durrington.
Des silex frappés et des fragments d’os non identifiés ont été récupérés dans les puits, mais les archéologues ne peuvent que spéculer sur la façon dont ces caractéristiques étaient autrefois utilisées.
Gaffney a déclaré : « Ce que nous voyons, ce sont deux monuments massifs avec leurs territoires ». D’autres archéologues, dont Michael Parker Pearson de l’University College London, ont suggéré que, si Stonehenge, avec ses pierres dressées, était une zone pour les morts, Durrington, avec ses structures en bois, était pour les vivants.
Il a ajouté que, si de nombreuses civilisations anciennes avaient des systèmes de comptage, les preuves se trouvent principalement dans les textes sous diverses formes qu’elles ont laissés derrière elles. Selon lui, la planification de la construction d’une structure préhistorique de cette taille a dû impliquer un système de comptage. Le positionnement de chaque puits aurait nécessité de parcourir plus de 800 mètres de la henge vers l’extérieur.
La recherche a impliqué un consortium d’archéologues, dirigé par l’Université de Bradford et comprenant les universités de Birmingham et de St Andrews, dans une collaboration internationale avec l’Institut Ludwig Boltzmann pour la prospection archéologique et l’archéologie virtuelle à l’Université de Vienne.
Henry Chapman, professeur d’archéologie à l’université de Birmingham, l’a décrit comme « un nouveau monument incroyable », et Richard Bates, géoscientifique à l’université de St Andrews, a déclaré qu’il offrait « un aperçu du passé qui montre une société encore plus complexe que nous ne pourrions jamais l’imaginer ».
Le consortium publie un article scientifique en accès libre dans Internet Archaeology.
La découverte compense l’annulation des célébrations du solstice d’été de cette année à Stonehenge – le 20 juin – en raison de l’interdiction des rassemblements de masse provoquée par Covid-19. Les archéologues ont une autre raison de se réjouir après la découverte à proximité d’une structure néolithique géante.
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