Des preuves fossiles révèlent que des membres de l’Homo erectus sur Java, représentés ici dans une reconstitution d’artiste d’un spécimen ayant vécu il y a environ 1 million d’années, pourraient avoir persisté sur l’île jusqu’à il y a environ 100 000 ans.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
Lorsque les hommes modernes marins se sont aventurés sur l’île de Java il y a environ 40 000 ans, ils ont trouvé une terre couverte de forêt tropicale grouillante de vie – mais ils n’étaient pas les premiers humains à avoir élu domicile sur l’île. Leur lointain ancêtre, l’Homo erectus, s’était rendu sur Java lorsque celle-ci était reliée au continent par des ponts terrestres et y a vécu pendant environ 1,5 million d’années. Ces personnes ont fait leur dernière apparition sur l’île il y a environ 100 000 ans, bien après leur extinction ailleurs dans le monde, selon une nouvelle étude qui attribue des dates fiables aux fossiles d’Homo erectus découverts précédemment. Cette découverte suggère qu’une trace d’ADN de H. erectus pourrait subsister dans les populations modernes d’Asie du Sud-Est, grâce à un brassage complexe entre les divers humains qui ont vécu dans la région.
Les fossiles nouvellement datés consacrent également l’existence d’une espèce humaine à la longévité remarquable, déclare Patrick Roberts, archéologue à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Iéna, en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude. « Avec cette date, la durée d’occupation de l’Homo erectus en Asie du Sud-Est est presque trois fois plus longue que celle de notre espèce sur la planète », dit-il. « Il ne fait aucun doute qu’elle a été couronnée de succès. »
L’Homo erectus est apparu en Afrique il y a environ 1,9 million d’années. Ces fabricants d’outils au cerveau relativement grand ont migré hors d’Afrique et à travers l’Asie, traversant Java par des ponts terrestres il y a environ 1,6 million d’années, lorsque des forêts ouvertes de type savane couvraient une grande partie du territoire. Plus tard, le niveau de la mer a augmenté, isolant ces anciens Javanais sur une île. Pendant ce temps, en Afrique et en Asie continentale, H. erectus a disparu il y a environ 500 000 ans.
Dans les années 1930, une équipe d’explorateurs néerlandais a fouillé un site près de la rivière Solo de Java, près du village de Ngandong. Ils ont déterré un rare trésor de fossiles : des dizaines de milliers d’os d’animaux – et 12 crânes partiels et deux os de jambe identifiés comme H. erectus. Mais l’équipe néerlandaise n’a pas pu dater les os avec certitude. Les scientifiques ultérieurs ont également eu du mal, malgré des méthodes de datation plus sophistiquées, car celles-ci nécessitent des matériaux provenant des mêmes couches de sédiments que les fossiles – et personne ne savait exactement où avait eu lieu l’excavation originale.
Géologue O. Frank Huffman (à gauche) et le sédimentologue Art Bettis fouillent une fosse en bordure de route à Ngandong sur l’île indonésienne de Java.
Russell L. Ciochon/Université de l’Iowa
» avait été une énigme « , déclare l’auteur principal de la nouvelle étude, le paléoanthropologue Russell Ciochon de l’Université de l’Iowa à Iowa City. « Beaucoup de gens avaient essayé de les dater, mais il n’y avait aucun moyen de le faire avec précision. »
O. Frank Huffman, archéologue à l’Université du Texas à Austin et co-auteur de l’étude, a passé 5 ans à examiner les photos et les notes des explorateurs néerlandais ; il a même rencontré leurs petits-enfants. Il a même rencontré leurs petits-enfants. Avec ses collègues, il en a déduit que les fouilles des années 1930 étaient situées près de ce qui est aujourd’hui un champ de canne à sucre jouxtant un chemin de terre. En 2008 et 2010, l’équipe de Ciochon a réexcavé le site, mettant au jour 867 nouveaux fossiles de cerfs, de bovins sauvages et d’un animal disparu ressemblant à un éléphant, le stégodon. En se basant sur des photographies et des documents de la première fouille, ils ont établi que certains des fossiles d’animaux nouvellement découverts provenaient de la même riche couche d’os que les fossiles de H. erectus. Les chercheurs ont appliqué cinq types de datation radiométrique, dont une nouvelle méthode qui fournit à la fois des dates minimales et maximales, à ces fossiles animaux et aux sédiments qui les entourent. L’équipe a conclu que les ossements ont été enterrés entre 117 000 et 108 000 ans, rapportent aujourd’hui les chercheurs dans Nature.
Il est douteux que H. erectus ait vécu beaucoup plus longtemps, dit Ciochon. Un climat plus chaud et plus humide a transformé les zones boisées ouvertes de Java en forêts pluviales denses il y a environ 100 000 ans, et Ciochon suggère que H. erectus aurait eu du mal à survivre dans un paysage aussi transformé. Lorsque les humains modernes sont arrivés sur Java, apparemment il y a environ 40 000 ans, H. erectus était probablement éteint depuis longtemps, ajoute-t-il.
Aida Gómez-Robles, anthropologue à l’University College London qui n’a pas participé à l’étude, dit que les auteurs ont fait un grand travail de détective pour trouver les sites de fouilles originaux, et qu’ils ont exposé un scénario probable. « Nous ne pouvons jamais être certains d’avoir trouvé le premier ou le dernier représentant d’une espèce », dit-elle, « une date de dernière apparition d’environ 100 000 ans pour H. erectus semble raisonnable. »
H. erectus a laissé un héritage impressionnant. De nombreux chercheurs pensent qu’il s’est scindé en au moins deux espèces supplémentaires alors qu’il voyageait à travers l’Asie du Sud-Est – H. floresiensis, trouvé sur l’île indonésienne de Flores, et H. luzonensis, trouvé sur l’île de Luzon aux Philippines – et peut s’être croisé à un moment donné avec les Denisovans, des cousins proches éteints des Néandertaliens. À leur tour, les Denisovans ont pu s’accoupler avec des humains modernes en Indonésie et en Nouvelle-Guinée, peut-être il y a seulement 30 000 ans. Ces accouplements, soutiennent les auteurs, pourraient avoir introduit un soupçon d’ADN de H. erectus dans les génomes de certains Asiatiques du Sud-Est modernes, dont l’ADN contient une trace – environ 1 % – de matériel génétique qui ne semble pas provenir d’humains modernes, de Néandertaliens ou de Denisovans.
» La date ajoute certainement un soutien à ce scénario « , en suggérant que H. erectus était encore présent à Java lorsque les Denisovans ont pu également se déplacer dans la région, dit Roberts, mais, ajoute-t-il, il y a beaucoup trop peu de preuves pour le confirmer. « Quoi qu’il en soit, l’Asie du Sud-Est est clairement aujourd’hui l’un des endroits les plus passionnants pour travailler sur les origines de l’homme. »