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L’acquisition d’une immunité contre une maladie qu’un patient a déjà rencontrée est documentée depuis de nombreux siècles. On peut soutenir que certains des premiers travaux dans le domaine qui est maintenant connu comme l’immunologie ont été effectués dans la période autour de 1714-1717. Lady Mary Wortley Montagu, Emanuel Timoni et James Pylarini ont été les premiers à procéder à l’inoculation de la variole, un mode d’action sans équivalent dans les progrès de la médecine jusqu’alors. La variolisation, comme on l’appelait, utilisait le virus vivant de la variole dans le liquide prélevé sur une ampoule de variole dans un cas bénin de la maladie et transporté dans une coquille de noix (1). En 1798, la première vaccination antivariolique a été plus particulièrement démontrée par Edward Jenner. Elle a été réalisée en inoculant à un garçon le liquide d’une pustule de variole de vache, lui conférant ainsi une immunité contre la variole, maladie très similaire mais beaucoup plus grave (2, 3).

La première référence aux anticorps est venue d’Emil von Behring et de Shibasabura Kitasato en 1890. Dans une publication qui a fait date, ils ont montré que le transfert de sérum d’animaux immunisés contre la diphtérie à des animaux qui en souffraient pouvait guérir les animaux infectés (4). Le potentiel de traitement chez l’homme a été immédiatement évident et Behring a reçu plus tard le prix Nobel pour ce travail en 1901.

En 1900, Paul Ehrlich, qui est considéré comme l’un des pères de l’immunologie moderne, a proposé la théorie de la chaîne latérale, où il a émis l’hypothèse que les récepteurs de la chaîne latérale sur les cellules se lient à un pathogène donné. Il a été le premier à proposer un modèle de molécule d’anticorps dans lequel l’anticorps était ramifié et comportait plusieurs sites de liaison à un matériau étranger, appelé antigène, et d’activation de la voie du complément (5). Ce modèle était en accord avec l’hypothèse de la « serrure et de la clé » pour les enzymes proposée par Emil Fischer (6, 7) et, d’une manière générale, reste vrai aujourd’hui.

Astrid Fagraeus, en 1948, a décrit que les cellules B du plasma sont spécifiquement impliquées dans la génération d’anticorps et, en 1957, Frank Burnet et David Talmage avaient développé la théorie de la sélection clonale (8). Celle-ci stipulait qu’un lymphocyte fabrique une seule molécule d’anticorps spécifique qui est déterminée avant qu’il ne rencontre un antigène, ce qui était en contraste avec la théorie instructive développée par Linus Pauling en 1940 où l’antigène agissait comme un modèle pour l’anticorps (9).

En 1959, Gerald Edelman et Rodney Porter ont publié indépendamment la structure moléculaire des anticorps (10, 11), pour laquelle ils ont ensuite reçu conjointement le prix Nobel en 1972. La première structure à résolution atomique d’un fragment d’anticorps a été publiée en 1973 (12) et cela a été rapidement suivi par l’invention des anticorps monoclonaux en 1975 par Georges Köhler et César Milstein (13) signant le début de l’ère moderne de la recherche et de la découverte des anticorps.

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1. Case, C.L., et Chung, K.T. (1997). Montagu et Jenner : La campagne contre la variole. SIM News 47, 58-60.
2. Jenner, E. Une enquête sur les causes et les effets de la Variolæ Vaccinæ, ou variole de la vache.
3. Riedel, S. (2005). Edward Jenner et l’histoire de la variole et de la vaccination. Proc (Bayl Univ Med Cent) 18, 21-25.
4. Behring, E., et Kitasato, S. (1890). Uber das Zustandekommen Der Diphtherie- Immunitat Und der Tetanus-Immunitat Bei Thieren. Dtsch Med Wochenschr 49, 1113-1114.
5. Davies, D.R., et Chacko, S. (1993). Structure des anticorps. Acc. Chem. Res. 26, 421-427.
6. Fischer, E. (1894). Einfluss der Configuration auf die Wirkung der Enzyme. Berichte Der Deutschen Chemischen Gesellschaft 27, 2985-2993.
7. Lemieux, R.U., et Spohr, U. (1994). Comment Emil Fischer a été conduit au concept de serrure et de clé pour la spécificité des enzymes. Adv Carbohydr Chem Biochem 50, 1-20.
8. Edelman, G.M. (1959). Dissociation de la γ-globuline. Am. Chem. Soc. 81, 3155-3156.
9. Burnet, F.M. (1957). Une modification de la théorie de la production d’anticorps de Jerne en utilisant le concept de sélection clonale. The Australian Journal of Science 20, 67-69.
10. Pauling, L. (1940). Une théorie de la structure et du processus de formation des anticorps. J. Am. Chem. Soc. 62, 2643-2657.
11. Porter, R.R. (1959). L’hydrolyse de la y-globuline de lapin et des anticorps avec la papaïne cristalline. Biochem. J. 73, 119-126.
12. Inbar, D., Hochman, J., et Givol, D. (1972). Localisation des sites de combinaison d’anticorps dans les parties variables des chaînes lourdes et légères. Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 69, 2659-2662.
13. Köhler, G., et Milstein, C. (1975). Cultures continues de cellules fusionnées sécrétant des anticorps de spécificité prédéfinie. Nature 256, 495-497.