Avant que Last Word on Tennis ne commence sa série sur « 1968 : L’année qui a changé le tennis », qui commémore le 50e anniversaire du passage du tennis au niveau professionnel, notre historien résident, Martin Keady, revient sur ce qu’était le sport avant l’ère Open.
L’argent est une partie tellement importante du sport du 21e siècle (c’est sans doute la partie la plus importante) qu’il peut parfois sembler inconcevable que des gens aient jamais joué à des jeux sans être payés. Et pourtant, pendant la majeure partie de l’histoire du sport moderne, qui a commencé en gros dans la seconde moitié du 19e siècle, lorsqu’une succession d’anciens élèves des écoles publiques britanniques a codifié la plupart des principaux sports que nous connaissons aujourd’hui, une grande partie du sport était essentiellement amateur. C’est notamment le cas du tennis, qui n’est devenu pleinement professionnel qu’en 1968. En effet, on peut soutenir que de tous les grands sports pratiqués aujourd’hui, c’est le tennis qui a connu la transition la plus difficile de l’ancien jeu amateur au sport totalement professionnel, véritablement du 21e siècle, qu’il est aujourd’hui.
Le tennis a une longue histoire, les premières variantes du jeu auraient été jouées dès le 12e siècle de notre ère, par des moines utilisant leurs mains pour propulser des balles dans les couloirs des monastères. Les raquettes n’ont été introduites qu’au XVIe siècle et le tennis est réputé être devenu le premier « sport des rois », car seuls les monarques étaient autorisés à jouer sur le type de court intérieur de « vrai tennis » que l’on peut voir aujourd’hui à Hampton Court, près de Londres. Henry VIII était apparemment un fervent adepte de ce jeu. Plus impressionnant encore, le tennis est l’un des deux seuls « sports », au sens où nous entendons ce terme aujourd’hui (plutôt que des activités de cour comme la joute ou la fauconnerie), sur lesquels Shakespeare a écrit, faisant en sorte que son Henry V lance des balles de tennis sur l’émissaire français qui est assez fou pour les présenter en cadeau au roi.
À la fin du 19e siècle, le tennis cesse d’être le sport des rois exclusivement et devient plutôt le sport des aristocrates et des riches industriels, car le sport sort des cloîtres et des couloirs et commence à se jouer à l’extérieur, sur l’herbe, ou plus précisément sur les pelouses. La croissance de la popularité de ce sport est confirmée par la création des championnats de Wimbledon en 1877. Et cette croissance ne s’est pas limitée à l’Angleterre. La propagation du jeu dans le monde entier peut être retracée dans les dates de début de ce qui reste les autres championnats « Majeurs » du sport : l’US Open en 1881, l’Open de France en 1891 et l’Open d’Australie en 1905.
Bien sûr, les trois autres Majeurs n’étaient pas du tout « ouverts » pendant la majeure partie de leur histoire. Au lieu de cela, ils étaient simplement des « Championnats », tout comme Wimbledon a toujours été simplement « Les Championnats ». C’est parce que le tennis est largement resté proche de ses racines royales et aristocratiques en restant un sport strictement amateur pendant la majeure partie de son existence.
Le conflit fondamental entre « amateurisme » et « professionnalisme » dans le sport était entre ceux qui voulaient simplement jouer un jeu (et pouvaient se permettre de le faire) et ceux qui avaient besoin (ou simplement exigé) d’être payés pour leur participation. Ce conflit existait, à un degré plus ou moins important, dans tous les grands sports nés en Angleterre à la fin du XIXe siècle. Le sport le plus conflictuel, en ce sens, est le rugby, qui s’est finalement scindé en deux codes différents – le rugby union amateur et le rugby league professionnel – en 1895. En effet, les joueurs du nord de l’Angleterre, issus pour la plupart de la classe ouvrière, ont exigé d’être payés pour les heures de travail manquées à l’usine pendant qu’ils jouaient, mais ces demandes ont été rejetées par les administrateurs du sport, essentiellement basés dans le sud. Même aujourd’hui, plus de 20 ans après que le rugby union lui-même soit finalement devenu professionnel, le rugby reste un sport rivalisé, avec deux codes différents qui semblent désormais irréconciliables.
Le tennis n’a pas souffert d’un clivage aussi évident dans ses rangs, en grande partie parce que le sport a continué à être pratiqué par des individus relativement riches qui pouvaient se permettre de jouer sans être payés. Cependant, alors que le tennis gagnait en popularité dans le monde entier et commençait à s’échapper de ses origines royales et aristocratiques, les premiers pas sur le chemin du véritable professionnalisme ont commencé à être faits.
Le tennis a vraiment commencé à gagner en popularité après la Première Guerre mondiale, lorsque deux de ses plus grands joueurs de tous les temps – un homme et une femme – ont contribué à son ascension rapide des deux côtés de l’océan Atlantique. L’homme était l’Américain Bill Tilden, surnommé « Big Bill » en raison de sa taille considérable à l’époque. (En fait, il ne mesurait qu’un peu plus d’un mètre quatre-vingt, ce qui ferait de lui un petit joueur dans le jeu d’aujourd’hui, surtout si on le compare à des géants comme Ivo Karlovic et Juan-Martin del Potro). Dans les années 1920, Tilden a dominé le championnat américain, comme on l’appelait alors, remportant six titres consécutifs entre 1920 et 1925 et un autre pour faire bonne mesure en 1929, période durant laquelle il a également remporté trois titres à Wimbledon et deux championnats de France. (Comme ce fut le cas pendant une grande partie du 20e siècle, le championnat australien, géographiquement isolé, était l’avorton de la portée des « Majeurs » et les stars étrangères comme Tilden y participaient rarement.)
Presque exactement au même moment, la première superstar féminine du tennis émergeait également. Il s’agit de la Française Suzanne Lenglen, qui, à la fin des années 1910 et au début des années 1920, a non seulement remporté deux championnats de France, mais aussi un nombre étonnant de six titres de simple féminin à Wimbledon, dont cinq consécutifs entre 1919 et 1923.
Tilden et Lenglen sont devenus les premières grandes stars mondiales du tennis, et leur popularité était telle que d’autres ont inévitablement tenté d’en tirer profit. La première tentative réussie a été la fondation du premier circuit de tennis professionnel, aux États-Unis en 1927, par Charles C. Pyle, un entrepreneur américain des arts et des sports qui s’était fait un nom au théâtre avant de devenir agent de football américain, ou gridiron. Il s’est ensuite lancé dans le tennis en devenant l’agent de Suzanne Lenglen et en la persuadant de devenir professionnelle et de jouer une série de matchs d’exhibition très médiatisés, principalement contre des Américaines (profitant ainsi de la popularité du tennis des deux côtés de l’Atlantique).
Lenglen et quelques autres stars sont peut-être devenues professionnelles, mais le tennis lui-même ne l’est pas. Au lieu de cela, les instances dirigeantes du sport ont répondu à ce qu’elles percevaient comme une menace pour la nature même du tennis en bannissant de ses événements phares – les quatre Majors – toute personne qui, comme Lenglen, était devenue professionnelle. Cette interdiction est restée en vigueur pendant plus de 40 ans.
Le tennis était donc divisé en deux, entre le jeu amateur et le sport professionnel. Généralement, les plus grands joueurs du jeu, comme le Britannique Fred Perry dans les années 1930, commençaient par se faire un nom en tant qu’amateur (en remportant un ou plusieurs Majeurs) avant de devenir professionnel pour essayer de gagner l’argent qui leur avait été refusé en tant qu’amateur. Cependant, la concurrence sur le circuit « professionnel » est relativement limitée. En fait, il s’agissait à peine d’un « circuit » ou d’une « tournée », mais plutôt d’une succession de matchs d’exhibition très médiatisés, voire de « séries » de matchs entre les mêmes joueurs, qui se déroulaient en grande partie en Amérique.
Comme pour beaucoup de choses, le tennis a finalement été transformé par les années soixante. Dans la période d’après-guerre, les deux faces du tennis – les Majors amateurs et les matchs d’exhibition professionnels – avaient existé plutôt mal à l’aise l’une à côté de l’autre, avec seulement quelques chevauchements entre les deux. Au début des années 1960, cependant, les effets de la grande division du jeu ont commencé à être plus pernicieux, car plusieurs des plus grands joueurs de tennis du monde ont été empêchés de participer aux plus grands tournois de tennis du monde, c’est-à-dire les quatre Majors. L’exemple le plus spectaculaire est celui de Rod Laver, le magnifique joueur australien, qui a remporté un véritable Grand Chelem calendaire des quatre Majeurs en 1962, tout en aidant l’Australie à remporter la Coupe Davis à la fin de l’année. Cependant, Laver est ensuite passé professionnel, passant la majeure partie du reste des années 1960 à jouer des matchs d’exhibition et des tournois « professionnels », principalement aux États-Unis.
Ce n’est qu’en 1968 que le tennis est finalement devenu « Open », ou entièrement professionnel, permettant ainsi aux plus grands joueurs du jeu, comme Laver, de revenir au bercail et sur le circuit principal du tennis. Ironiquement, cette décision historique a été prise autant pour éradiquer le « shamateurisme » qui s’était installé dans le jeu (où même les joueurs supposés amateurs recevaient des paiements secrets ou illicites) que pour profiter des avantages de permettre aux joueurs de vivre de ce sport. Néanmoins, quelle qu’en soit la motivation, le tennis avait finalement rattrapé la quasi-totalité des autres grands sports professionnels (dont la plupart s’étaient professionnalisés dès le début, ou peu de temps après) et était redevenu un ensemble unifié et professionnel.
Il y a eu inévitablement des problèmes de démarrage (c’est le moins que l’on puisse dire) au début de la nouvelle ère « Open », les trois Majors non-Wimbledon changeant de nom pour refléter le nouveau statut du sport. Mais en fin de compte, c’est la renaissance, ou plutôt la naissance, du sport que nous connaissons aujourd’hui, qui est sans aucun doute le plus grand sport individuel au monde. (La boxe est à peine un sport et le golf, franchement, est ennuyeux en comparaison du tennis). Et si « Rocket Rod » Laver n’a pas tout à fait pu marquer le début de la nouvelle ère par un coup d’éclat immédiat, en réitérant son Grand Chelem de 1962 dès la première année de plein professionnalisme du sport, il l’a fait peu après, en remportant le premier (et jusqu’à présent le dernier, du moins chez les hommes) « Grand Chelem du calendrier » professionnel en 1969.
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