Lorsque des ouvriers du bâtiment de Caroline du Sud sont tombés sur le fossile géant et ailé à l’aéroport de Charleston en 1983, ils ont dû utiliser une pelleteuse pour tirer l’oiseau, qui vivait il y a environ 25 millions d’années, hors de terre.
Mais si l’oiseau était en fait une toute nouvelle espèce, les chercheurs étaient confrontés à une grande question : Un si grand oiseau, avec une envergure de 20 à 24 pieds, pouvait-il réellement décoller du sol ? Après tout, plus l’oiseau est grand, moins ses ailes sont susceptibles de le soulever sans aide.
La réponse est venue de Dan Ksepka, paléontologue et conservateur scientifique au Bruce Museum de Greenwich, Conn.
Il a modélisé une méthode probable de vol pour l’oiseau disparu depuis longtemps, nommé comme une nouvelle espèce cette semaine dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Si les simulations de Ksepka sont correctes, Pelagornis sandersi serait le plus grand oiseau aérien jamais découvert.
Le paléontologue Dan Ksepka examine le crâne fossilisé de ce qui pourrait être le plus grand oiseau volant jamais découvert. Son bec révélateur a permis à Ksepka d’identifier la trouvaille comme une espèce inconnue de pélagornithidés, un groupe éteint d’oiseaux de mer géants connus pour les pointes osseuses en forme de dents qui garnissaient leurs mâchoires supérieures et inférieures. (Courtoisie de Dan Ksepka) Comme l’albatros, Pelagornis sandersi passait une grande partie de son temps au-dessus de l’eau.
« Il faisait un peu plus chaud il y a 25 millions d’années », a déclaré Ksepka, « et le niveau de la mer était plus élevé ». Donc, même si l’aéroport de Charleston, où le fossile a été trouvé, est sur la terre ferme aujourd’hui, c’était autrefois un océan. »
Un planeur incroyablement efficace, Pelagornis sandersi pouvait probablement planer sur des kilomètres et des kilomètres au-dessus de la mer, descendant en piqué pour attraper ses proies dans les vagues.
Pour saisir ses repas, l’oiseau utilisait des pseudo-dents – une caractéristique que Ksepka a trouvé tout aussi fascinante que l’envergure massive de l’oiseau. Ces dents, selon Ksepka, ne ressemblent en rien aux nôtres.
« Elles n’ont pas d’émail, elles ne poussent pas dans des cavités, et elles ne sont pas perdues et remplacées tout au long de la vie de la créature », a-t-il déclaré. « Au lieu de cela, l’os s’étend simplement de la mâchoire. »
Il y avait des créatures volantes plus grandes que Pelagornis sandersi. Certains des plus grands ptérodactyles avaient une envergure d’ailes allant jusqu’à 10 mètres. Mais c’étaient des reptiles volants, pas les dinosaures dont descendent les oiseaux.
Le précédent détenteur du record du plus grand oiseau volant, Argentavis magnificens, vivait il y a seulement 6 millions d’années et venait d’Argentine. Il était probablement plus lourd que le nouvel oiseau – ce que les chercheurs savent en raison de la taille de leurs pattes arrière, qui devaient supporter leur poids.
Une illustration de l’espèce nouvellement confirmée Pelagornis sandersi montre son envergure. L’espèce pourrait être le plus grand oiseau volant jamais découvert. (Liz Bradford) La seule façon de comparer directement les deux espèces est l’os de l’aile supérieure.
Il est difficile d’utiliser cela comme une échelle directe entre les deux, a déclaré Ksepka, mais « quand la différence est de 940 millimètres chez sandersi et de 570 chez magnificens, vous ne pouvez pas raisonnablement créer un squelette où le sandersi n’a pas une plus grande envergure. »
Tout cela est basé sur la simulation informatique, a-t-il précisé. En comparant les tailles et les proportions des os des oiseaux modernes, les chercheurs peuvent estimer la taille et la masse. Et une modélisation informatique complexe utilise ces facteurs et d’autres pour déterminer si le vol pourrait être possible, et comment.
« Ce n’est pas comme un oiseau moderne, où vous pouvez le mettre dans une soufflerie, ou vous asseoir sur une plage avec des jumelles et le regarder », a déclaré Ksepka. Il a ajouté que, bien qu’il ne soit pas possible de tout savoir sur cette ancienne créature à partir d’un seul squelette, il est certain d’une chose :
« Cela repousse les limites de ce que nous savons sur la taille des oiseaux, et je suis très confiant que l’envergure des ailes est la plus grande que nous ayons vue chez un oiseau capable de voler. »