PAR KRISTIN WEIDENBACH
Des chercheurs de l’école de médecine ont découvert qu’une plante vivace utilisée par les Chinois depuis des centaines d’années pour soulager les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde avait des qualités médicinales beaucoup plus étendues. Les scientifiques ont découvert que le composant actif de l’herbe est un médicament capable de supprimer un système immunitaire hyperactif, de prévenir l’inflammation et de tuer les cellules cancéreuses.
« C’est un médicament remarquable qui pourrait avoir un avenir remarquable », a déclaré Peter Kao, MD, PhD, professeur adjoint de médecine pulmonaire et de soins intensifs et responsable de l’une des deux études de recherche de Stanford sur le médicament. Les résultats de Kao et ceux de Glenn Rosen, MD, également professeur adjoint dans le département et chercheur principal de l’autre étude, ont été publiés dans le numéro du 7 mai du Journal of BiologicalChemistry.
Les gens savent depuis 20 ans que les préparations de Tripterygium Wilfordii hook, une vigne qui pousse dans le sud de la Chine, ont des propriétés médicinales, mais la façon dont l’herbe fonctionne dans le corps n’était pas connue auparavant, ont déclaré les deux chercheurs. En utilisant une préparation pure de triptolide, le composé actif de la plante, les scientifiques de Stanford ont découvert que le médicament exerce ses effets en empêchant l’activation d’une protéine de liaison à l’ADN, NF-KB, après qu’elle se soit associée à sa cible ADN. Cette protéine est une molécule pivot qui, une fois active, déclenche une réponse immunitaire en activant d’autres gènes importants sur le plan immunologique. Comprendre exactement comment le médicament fonctionne à l’échelle moléculaire a aidé les deux équipes de recherche dans leurs efforts pour déterminer la cause des effets biologiques appréciés par les utilisateurs de Tripterygium.
Atténuation du système immunitaire
Le groupe de Kao a étudié les interactions entre le triptolide et d’autres molécules et gènes importants sur le plan immunologique. Son laboratoire s’intéresse aux médicaments connus sous le nom d’immunosuppresseurs, c’est-à-dire des médicaments qui freinent les cellules du système immunitaire et les empêchent d’attaquer de manière inappropriée d’autres cellules du corps, comme dans le cas des maladies auto-immunes, ou d’attaquer des cellules qui ont été introduites de manière thérapeutique dans le corps, comme dans le cas des transplantations d’organes. Kao et ses collègues ont découvert que la façon dont le triptolide tempère le système immunitaire est complètement différente de celle des immunosuppresseurs traditionnels, tels que la cyclosporine A et le FK506. Ces médicaments sont prescrits aux patients transplantés pour empêcher leur système immunitaire de rejeter un nouveau rein, un cœur ou une moelle osseuse.
En théorie, ces immunosuppresseurs peuvent également être administrés aux personnes souffrant de maladies auto-immunes ou inflammatoires où le système immunitaire est déréglé. En pratique, cependant, les effets secondaires graves de ces médicaments empêchent leur utilisation chez les patients dont l’état ne menace pas la vie. Parce que le triptolide fonctionne d’une manière différente, il pourrait s’avérer être une alternative utile.
« Notre travail montre qu’il est plus puissant que les immunosuppresseurs plus traditionnels tels que la cyclosporine et le FK506 », a déclaré Kao. Il voit des promesses dans l’utilisation du triptolide pour tempérer le système immunitaire et traiter les patients souffrant de la maladie du greffon contre l’hôte, de maladies inflammatoires comme la polyarthrite rhumatoïde et de maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques.
Une arme anticancéreuse
La détermination par Rosen des propriétés antitumorales du triptolide a été plus fortuite. « Nous essayions de trouver des moyens d’améliorer la capacité à tuer les cellules tumorales solides comme celles que l’on trouve dans le sein, le poumon et le côlon », a déclaré Rosen, qui cherchait principalement des agents qui augmenteraient la destruction des cellules tumorales par une classe de composés liés au facteur de nécrose tumorale (TNF). Le nouveau médicament, le triptolide, coopère avec le TNF pour provoquer la mort des cellules cancéreuses. Mais Rosen et ses collègues ont découvert que le triptolide est également capable de tuer les cellules tumorales par lui-même.
« Certaines cellules tumorales sont sensibles par elles-mêmes au triptolide ou aux membres de la famille du TNF, mais celles qui sont résistantes à l’un ou à l’autre peuvent être rendues sensibles à la combinaison », a déclaré Rosen.
Le triptolide et les composés apparentés au TNF tuent les cellules tumorales en les forçant à se suicider, un processus appelé apoptose, selon Rosen. Cependant, le TNF et les molécules apparentées sont eux-mêmes toxiques pour les cellules et peuvent provoquer des effets secondaires désagréables chez les patients. Comme le triptolide n’active pas la molécule NF-KB, ces effets secondaires devraient être considérablement réduits chez les patients atteints de cancer traités avec ce médicament à base de plantes, a-t-il déclaré.
L’optimisme de Rosen à propos de ce médicament est renforcé par le fait que le triptolide, comme le taxol, un médicament anticancéreux populaire, qui provient de l’écorce de l’if du Pacifique, tue les cellules cancéreuses indépendamment du gène p53. La chimiothérapie pour traiter les tumeurs solides est souvent entravée parce que les cellules cancéreuses deviennent fréquemment résistantes aux médicaments utilisés. Une cause fréquente de cette résistance aux médicaments est la modification du gène suppresseur de tumeur p53. En provoquant la mort des cellules tumorales d’une manière indépendante de p53, les médicaments comme le taxol et le triptolide sont capables de tuer les cellules des cancers qui s’avèrent résistants aux autres agents de chimiothérapie.
L’équipe de recherche de Rosen comprend Kao;Wen-teh Chang, PhD ; Kye Young Lee, PhD ; et Daoming Qiu, PhD.Les scientifiques qui ont collaboré à l’étude de Kao comprennent Qiu ; GuohuaZhao, PhD ; Yosuke Aoki, PhD ; Lingfang Shi, PhD ; et les étudiants en médecine Anne Uyei, Saman Nazarian et JamesNg.
Les préparations pures de triptolide utilisées dans les deux études ont été fournies par Pharmagenesis, Inc, de PaloAlto, en Californie. L’étude de Rosen a été soutenue par une subvention de recherche sur le cancer du sein en Californie et des cadeaux de Pharmagenesis et Jan DiCarli.Le financement de l’étude de Kao a été assuré par des subventions des NationalInstitutes of Health et des cadeaux de Pharmagenesis et de la Donald E.and Delia B. Baxter Foundation. SR