Malgré le fait que Bob Ross ait produit près de 30 000 peintures au cours de sa vie, il est pratiquement impossible de retrouver, et encore moins d’acheter, l’une de ses scènes de paysage caractéristiques. En raison de cette surprenante pénurie, les quelques œuvres sur le marché demandent une forte prime, se vendant sur eBay pour des milliers de dollars.
Le New York Times voulait des réponses. Dans une délicieuse enquête vidéo récemment publiée par la publication, les journalistes ont découvert qu’il existe en fait une raison relativement simple pour laquelle il est si difficile de trouver une peinture originale de Ross – en particulier l’une des 1 143 qu’il a réalisées en tant qu’animateur de la populaire émission de télévision PBS « The Joy of Painting ». En effet, comme le rapportent Larry Buchanan, Aaron Byrd, Alicia DeSantis et Emily Rhyne, environ 1 165 toiles du célèbre peintre optimiste sont cachées dans un entrepôt au siège de Bob Ross Inc. en Virginie du Nord. Aucune des œuvres hébergées dans l’établissement n’est à vendre, et le bâtiment est fermé aux visiteurs extérieurs.
» En fait, cela ne nous est jamais venu à l’esprit « , a déclaré la présidente de Bob Ross Inc. Joan Kowalski, la fille d’Annette Kowalski, la partenaire de longue date de Bob Ross en matière de peinture et d’affaires, déclare au Times. « Je suppose que je ne saurais même pas comment répondre à cette question, parce que nous n’en avons jamais vraiment parlé. »
Les paysages à l’huile hébergés au siège de la société à Herndon, en Virginie, ne sont peut-être pas disponibles à l’achat, mais Bob Ross Inc. vient de faire don d’un ensemble d’œuvres d’art et d’artefacts au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian plus tôt cette année. Les objets comprennent une peinture de 1994 intitulée « Blue Ridge Falls », une toile de 1988 intitulée « On a Clear Day », un escabeau converti utilisé comme chevalet pendant la première saison de « The Joy of Painting », des carnets manuscrits et des lettres de fans écrites à la populaire personnalité de la télévision avant et après sa mort d’un lymphome en 1995 à l’âge de 52 ans.
« Ces lettres contribuent à révéler l’impact significatif que Ross a eu sur diverses personnes et communautés, en les aidant à s’exprimer et à se sentir mieux dans leur peau », explique Eric Jentsch, conservateur du divertissement et du sport au musée.
Le Musée d’histoire américaine n’a pas de plans actifs pour exposer les nouvelles acquisitions, mais comme l’indique la vidéo, les artefacts – qui font maintenant partie de la collection permanente de l’institution – seront éventuellement présentés aux côtés du travail d’icônes américaines telles que Julia Childs et Mr Rogers.
Le chiffre de 1 143 cité dans l’enquête du Times provient d’une analyse de 2014 de Walt Hickey de FiveThirtyEight. En évaluant les « arbres heureux », les « montagnes toutes-puissantes » et les « nuages duveteux » créés au cours des 11 années de diffusion de « The Joy of Painting », Hickey a conclu que Ross a peint 381 œuvres à l’antenne. Parce que l’artiste a fait trois versions de chacune de ces toiles (une peinte avant l’émission a été utilisée comme référence, une peinte pendant a été l’attraction principale et une peinte après a été peaufinée pour les livres d’instruction), le total associé à l’émission, donc, s’arrondit à 1 143.
Ross a basculé vers la gloire avec la première de 1983 de « The Joy of Painting », une émission d’instruction d’une demi-heure qui a trouvé l’artiste produisant des scènes de paysage en direct à la télévision. Connu pour son style facile à émuler, ses permanences instantanément reconnaissables et ses pitreries à l’écran – au cours de l’émission, il a accueilli des invités animaux allant de l’écureuil au rouge-gorge, en passant par une chouette et un bébé raton laveur – Ross a d’abord été considéré comme « kitsch » par l’establishment artistique traditionnel. Aujourd’hui, cependant, il est largement considéré comme une icône américaine. L’engouement du public pour son œuvre a dépassé ses propres attentes.
En 1994, l’animateur de talk-show Phil Donahue a demandé à Ross de « dire tout haut que votre œuvre ne sera jamais accrochée dans un musée ».
« Eh bien, peut-être que si », a répondu Ross, avant d’ajouter : « Mais probablement pas le Smithsonian ».