Alai

Ce billet de blog est basé sur une présentation pour GE et la Wharton School of Business, intitulée « Le pouvoir économique de l’eau. » En savoir plus sur l’événement.

Chaque continent habité, à des degrés divers, est confronté à un stress hydrique extrêmement élevé. Cela signifie que dans certaines régions, plus de 80 % de l’approvisionnement local en eau est prélevé chaque année par les entreprises, les agriculteurs, les résidents et d’autres consommateurs. Toute cette eau n’est pas consommée – elle peut retourner dans une rivière après avoir été utilisée et être à nouveau disponible en aval – mais la demande crée tout de même une concurrence là où elle est nécessaire.

Ces zones « stressées » sont également les plus vulnérables aux sécheresses épisodiques. Avec la surutilisation chronique des ressources en eau, il suffit d’une série de quelques mauvaises années de pluie ou de mauvaises décisions de gestion pour plonger une région dans la crise et le chaos.

Et en effet, c’est ce que nous semblons observer à travers le monde ces dernières années. Voici un aperçu de sept sécheresses extrêmes qui se sont produites au cours de la dernière décennie :

Sécheresse d’un an sur mille en Australie

La sécheresse « millénaire » de l’Australie a commencé en 1995 et s’est poursuivie dans tout le pays jusqu’à la fin de 2009. Le niveau des réservoirs a chuté de façon vertigineuse, tout comme la production agricole et l’utilisation industrielle de l’eau. Un certain nombre de villes, dont Melbourne, Sydney et Perth, ont construit des usines de dessalement afin de se protéger partiellement de la sécheresse, tandis que d’autres régions ont mis en place des projets de recyclage des eaux grises. Entre 2001 et 2012, le gouvernement fédéral a fourni 4,5 milliards de dollars d’aide aux agriculteurs et aux petites entreprises touchés par la sécheresse .

En 2010-11, suivant rapidement la sécheresse, l’Australie a connu ses pires inondations depuis un demi-siècle, car une zone du Queensland plus grande que la taille de la France et de l’Allemagne réunies a été inondée, affectant 200 000 personnes et coûtant au moins 10 milliards de dollars.

L’Espagne importe de l’eau par bateau

La sécheresse dans la région nord-est de l’Espagne, la Catalogne, s’est tellement aggravée en 2008 que Barcelone a commencé à importer de l’eau par bateau depuis la France. Environ 70 % de l’eau espagnole est destinée à l’agriculture, dont une grande partie est « gaspillée dans des systèmes d’irrigation vétustes et la culture de plantes assoiffées inadaptées aux terres arides », selon The Independent . D’autres critiques ont désigné le faible prix de l’eau comme le coupable de la crise. Les prix bas de l’eau, dit-on souvent, entraînent une utilisation prodigue de l’eau et un faible investissement dans des infrastructures économes en eau.

La perte d’eau souterraine du nord de l’Inde peut être vue de l’espace

Les deux satellites de l’expérience GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA sont capables de détecter les changements dans le champ de gravité de la Terre provoqués par des changements dans la distribution des masses, y compris les changements dans le stockage des eaux souterraines. La NASA a constaté que l’irrigation à grande échelle a entraîné une perte de 108 kilomètres cubes d’eau souterraine dans les États de Haryana, du Punjab, du Rajasthan et de Delhi entre 2002 et 2008. Le responsable de l’étude, Matt Rodell, a observé que « la région est devenue dépendante de l’irrigation pour maximiser la productivité agricole. Si des mesures ne sont pas prises pour assurer une utilisation durable des eaux souterraines, les conséquences pour les 114 millions de résidents de la région pourraient inclure un effondrement de la production agricole et de graves pénuries d’eau potable. « 

En juillet 2012, environ la moitié de la population indienne – soit environ 670 millions de personnes ou 10 % de la population mondiale – a été temporairement privée d’électricité suite à une panne massive du réseau. Certains experts ont imputé la faute à la grave sécheresse qui a touché le nord de l’Inde. Les faibles précipitations ont limité la quantité d’énergie fournie par les barrages hydroélectriques, et les agriculteurs ont utilisé plus d’énergie que d’habitude pour faire fonctionner les pompes à eau afin d’irriguer leurs cultures .

Le côté sombre du boom chinois

Une grande partie du nord de la Chine est relativement sèche, un peu comme la Californie et le reste de l’Ouest américain. Pourtant, elle a traditionnellement produit d’importantes quantités de blé et d’autres céréales, grâce à l’irrigation par inondation. Si l’on ajoute à ce système inefficace l’augmentation vertigineuse de la consommation d’eau par l’industrie, l’énergie et les municipalités, l’avenir de la Chine pourrait bien s’assécher .

Les responsables gouvernementaux commencent à prendre des mesures. L’eau est désormais l’une des priorités de la politique publique chinoise, et le gouvernement central a récemment lancé une politique des « trois lignes rouges » pour améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’eau et plafonner la demande en eau. Pourtant, il n’est pas certain que ces politiques soient suffisantes pour surmonter les vastes défis du pays en matière d’eau.

Cauchemar mésopotamien

De 2006 à 2011, la Syrie a subi la pire sécheresse et les pires récoltes de l’histoire enregistrée. Les données du satellite GRACE ont révélé « un taux alarmant de diminution du stockage total de l’eau dans les bassins du Tigre et de l’Euphrate, qui est le deuxième taux le plus rapide de perte de stockage des eaux souterraines sur Terre, après l’Inde. « Alors que de nombreux autres facteurs – politiques, sociaux et religieux – ont contribué au conflit militaire syrien, les experts affirment que « la diminution de la disponibilité de l’eau, la mauvaise gestion de l’eau, les échecs agricoles et la détérioration économique qui en découle ont contribué à la dislocation des populations et à la migration des communautés rurales vers les villes voisines. Ces facteurs ont en outre contribué au chômage urbain, aux bouleversements économiques, à l’insécurité alimentaire de plus d’un million de personnes et aux troubles sociaux qui ont suivi. « 

Le sud-est du Brésil au bord du gouffre

Parties du sud-est du Brésil, y compris les villes de São Paolo, Rio de Janeiro et Belo Horizonte, luttent contre la pire sécheresse depuis 84 ans, avec 40 millions de personnes et le « cœur économique » de la nation en danger. Les réservoirs qui alimentent ces villes en eau sont à des niveaux dangereusement bas. Ils sont également très pollués, ce qui complique encore plus les choses.

Malheureusement, les politiciens n’ont pas agi de manière décisive pour prendre des mesures visant à minimiser l’impact de la crise, augmentant les niveaux de méfiance et de frustration du public. Il a même été question d’exporter des « réfugiés de l’eau » et de faire appel à l’armée pour aider si la situation s’aggrave.

Pour en revenir maintenant à la Californie

La Californie est en proie à une sécheresse sans précédent, qui en est à sa quatrième année. Le gouverneur Jerry Brown a ordonné des restrictions obligatoires sur l’utilisation de l’eau par les municipalités de l’État au début du mois dernier, et un groupe d’agriculteurs ayant des droits anciens ont depuis renoncé à un quart de leur eau cette année en échange d’être épargnés par des réductions obligatoires plus importantes . La situation est mauvaise, voire désespérée pour certains agriculteurs. Comme je l’ai soutenu dans un blog récent, l’État doit améliorer sa gouvernance de l’eau afin de protéger ses intérêts économiques et ses citoyens.

La situation est prête à s’aggraver

Les projections à venir du projet Aqueduc du WRI sur le stress hydrique mondial en 2020, 2030 et 2040 indiquent que la situation mondiale de l’eau va probablement empirer au cours des prochaines décennies. L’augmentation de la population et la croissance économique exigent davantage d’eau et, dans certains endroits, le changement climatique réduira probablement l’approvisionnement en eau disponible. Alors que notre vulnérabilité à la sécheresse augmente, l’incidence des phénomènes météorologiques extrêmes, y compris la sécheresse, augmentera également, selon la plupart des experts du changement climatique.

Pour autant, dans cette connaissance réside le pouvoir. Nous savons que le risque de sécheresse est élevé et en augmentation dans le monde entier. Nous constatons déjà l’impact de la pénurie d’eau sur les citoyens, sur l’environnement et sur les économies. Des plans de gestion durable de l’eau, des politiques gouvernementales claires de surveillance et de gestion et des investissements judicieux dans les infrastructures naturelles et techniques auraient pu contribuer à étayer l’approvisionnement en eau qui s’amenuise, atténuant ainsi les impacts sur les personnes, la planète et l’économie.

Il est temps de mettre ces informations en action. Les entreprises, les gouvernements et tous les gestionnaires de l’eau doivent rapidement et intelligemment et prendre des mesures pour réduire la vulnérabilité aux épisodes de sécheresse.