Selon Fast Company, la production et les revenus du tabac aux États-Unis ont chuté de façon vertigineuse, d’environ 60 % entre 1997 et 2011. La prise de conscience croissante des effets incroyablement dangereux pour la santé de la consommation de tabac par le biais de cigarettes et d’autres méthodes a fait payer un lourd tribut à la culture. Les producteurs de tabac, principalement dans les États du centre-sud-est comme le Kentucky et la Caroline du Nord, ont de plus en plus cessé de le cultiver. Pourquoi s’en soucier ?
Mais le tabac est plus qu’un simple produit de remplissage pour les cigarettes et les pipes. C’est un membre de la famille des morelles, comme les tomates et les aubergines, mais sa croissance est incroyablement rapide. Le tabac est généralement récolté plusieurs fois par an, en le sciant au bas de la tige avec un couteau et en le laissant repousser. Et cette capacité en fait une culture intéressante pour des utilisations autres que la cigarette habituelle.
Ces dernières années, les biologistes se sont amusés à sélectionner et à modifier le tabac pour changer son utilisation possible. Il est maintenant parfois sélectionné pour ne pas avoir de nicotine, le principal stimulant et agent de dépendance, et pour avoir une forte teneur en sucre. Ces deux qualités le rendent totalement impropre au séchage et à la fumaison, mais prometteur pour une utilisation comme biocarburant.
Denice Thibodeau du Danville Register &Abeille nous alerte sur un projet à Danville, en Virginie, un environnement idéal pour le tabac. Tyton Bioenergy, basée à Danville*, a travaillé avec le tabac comme source de biocarburant et d’huile. Avec des plants de tabac qui peuvent atteindre, selon M. Thibodeau, jusqu’à 15 pieds de haut, Tyton peut obtenir une quantité impressionnante de matière végétale à presser et à transformer en matières premières pour le biocarburant. En fait, l’entreprise affirme : « Ce tabac énergétique exclusif peut produire jusqu’à trois fois la quantité d’éthanol par acre que le maïs et trois fois l’huile par acre que le soja. »
Maintenant, Tyton dit qu’ils ont trouvé un moyen d’utiliser le biocarburant du tabac comme carburant pour avion, ce qui les place dans l’espace surprenant et de plus en plus encombré des carburants pour avion à base de tabac – Boeing travaille sur quelque chose de similaire depuis un petit moment, mais en utilisant du tabac sud-africain plutôt qu’américain.
Qui aurait pu savoir que le tabac pourrait s’assurer une seconde vie?
* Correction : Une version précédente de cet article a identifié par erreur Tyton Bioenergy comme étant basée en Caroline du Nord. Nous nous excusons pour cette erreur.
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