Backgrounds of English Literature, 1700-1760 a été publié pour la première fois en 1953. Les Minnesota Archive Editions utilisent la technologie numérique pour rendre à nouveau accessibles des livres longtemps indisponibles, et sont publiées sans modification des éditions originales de l’University of Minnesota Press.
Les cinq études rassemblées dans ce volume ont pour objectif commun d’établir un arrière-plan pour la compréhension de la littérature anglaise du XVIIIe siècle. Certaines des idées et idéaux les plus populaires de l’époque sont retracés à leurs sources dans la philosophie, la science, la politique et la religion contemporaines.
Toutes les études se rapportent d’une manière ou d’une autre à ce que le XVIIe siècle appelait le climat de l’opinion. Elles confirment l’observation de Shelley selon laquelle tous les écrivains sont soumis à « une influence commune qui résulte d’une combinaison infinie de circonstances appartenant à l’époque dans laquelle ils vivent. » Toutes les études appartiennent à ce style plus ancien d’investigation littéraire auquel l’érudition doit son nom et auquel tout étudiant intéressé par les idées fondamentales et les origines des concepts voudra tôt ou tard se tourner.
Les deux premières études, « Shaftesbury et les poètes éthiques » et « Le retour à la nature dans la poésie anglaise du XVIIIe siècle », jettent autant de lumière sur la poésie romantique du XIXe siècle que sur celle du XVIIIe. Le culte de la nature que l’on pense être propre à Wordsworth est montré comme étant au cœur du déisme, la philosophie rationaliste d’un siècle plus tôt.
Dans « Whig Panegyric Verse », les idéaux du parti Whig, tels qu’exprimés par les poètes de l’époque, sont examinés par rapport à la philosophie morale de Shaftesbury. Dans « John Dunton : Pietist and Impostor », la morosité morbide familière aux « poètes du cimetière » est considérée comme le reflet d’un goût populaire répandu. Le fait que la mélancolie de l’époque était si courante qu’elle était considérée comme une caractéristique nationale apparaît dans « The English Malady », qui s’intéresse largement à la littérature médicale de l’époque.