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• Qu’est-ce que le mercure ?
• Émissions de mercure dans l’air
• Expositions courantes au mercure
• Effets sur la santé associés aux expositions au mercure
• Effets écologiques de l’exposition au mercure
• Produits de consommation contenant traditionnellement du mercure

Qu’est-ce que le mercure ?

• Mercure élémentaire (métallique)
• Composés inorganiques du mercure
• Méthylmercure et autres composés organiques

Mercure élémentaire (métallique)

Le mercure élémentaire ou métallique est un métal brillant, blanc argenté, historiquement appelé vif-argent, et liquide à température ambiante. Il est utilisé dans les anciens thermomètres, les ampoules fluorescentes et certains interrupteurs électriques. Lorsqu’on le laisse tomber, le mercure élémentaire se brise en petites gouttelettes qui peuvent traverser de petites fissures ou se fixer fortement à certains matériaux. À température ambiante, le mercure élémentaire exposé peut s’évaporer pour devenir une vapeur toxique invisible et inodore. S’il est chauffé, il se transforme en un gaz incolore et inodore. Découvrez comment les gens sont le plus souvent exposés au mercure élémentaire et quels sont les effets néfastes sur la santé que les expositions au mercure élémentaire peuvent produire.

Le mercure élémentaire est un élément qui n’a pas réagi avec une autre substance. Lorsque le mercure réagit avec une autre substance, il forme un composé, comme les sels de mercure inorganiques ou le méthylmercure.

Mercure inorganique

Sous sa forme inorganique, le mercure est présent en abondance dans l’environnement, principalement sous la forme des minéraux cinabre et métacinabre, et sous forme d’impuretés dans d’autres minéraux. Le mercure peut facilement se combiner avec le chlore, le soufre et d’autres éléments, puis s’altérer pour former des sels inorganiques. Les sels de mercure inorganiques peuvent être transportés dans l’eau et se retrouver dans le sol. Les poussières contenant ces sels peuvent pénétrer dans l’air à partir des gisements miniers de minerais contenant du mercure. Les émissions de mercure élémentaire ou inorganique peuvent provenir des centrales électriques au charbon, de la combustion des déchets municipaux et médicaux, et des usines qui utilisent du mercure. Le mercure inorganique peut également pénétrer dans l’eau ou le sol à partir de l’altération des roches qui contiennent des sels de mercure inorganique, et à partir d’usines ou d’installations de traitement de l’eau qui rejettent de l’eau contaminée par le mercure.

Bien que l’utilisation des sels de mercure dans les produits de consommation, tels que les médicaments, ait été abandonnée, les composés de mercure inorganique sont encore largement utilisés dans les savons et les crèmes éclaircissant la peau. Le chlorure mercurique est utilisé en photographie et comme antiseptique et désinfectant topique, comme agent de conservation du bois et comme fongicide. Dans le passé, le chlorure mercureux était largement utilisé dans les produits médicinaux, notamment les laxatifs, les médicaments contre les vers et les poudres de dentition. Il a depuis été remplacé par des agents plus sûrs et plus efficaces. Le sulfure mercurique est utilisé pour colorer les peintures et est l’un des agents colorants rouges utilisés dans les teintures de tatouage.

L’exposition humaine aux sels de mercure inorganiques peut se produire à la fois dans les milieux professionnels et environnementaux. Les professions présentant un risque plus élevé d’exposition au mercure et à ses sels comprennent l’exploitation minière, la fabrication d’équipements électriques et le traitement des produits chimiques et des métaux dans lesquels le mercure est utilisé. Dans la population générale, l’exposition au chlorure mercurique peut se produire par voie cutanée lors de l’utilisation de savons et de crèmes ou d’antiseptiques et de désinfectants topiques. Une autre source, moins bien documentée, d’exposition aux sels de mercure inorganiques dans la population générale provient de leur utilisation dans des pratiques religieuses, magiques et rituelles ethniques et dans des remèdes à base de plantes.

Méthylmercure

Lorsque les sels de mercure inorganiques peuvent se fixer sur des particules en suspension dans l’air. La pluie et la neige déposent ces particules sur la terre. Même après s’être déposé sur terre, le mercure retourne souvent dans l’atmosphère, sous forme de gaz ou associé à des particules, puis se redépose ailleurs.

Lorsqu’il circule entre l’atmosphère, la terre et l’eau, le mercure subit une série de transformations chimiques et physiques complexes, dont beaucoup ne sont pas complètement comprises. Les organismes microscopiques peuvent combiner le mercure avec du carbone, le faisant ainsi passer d’une forme inorganique à une forme organique. Le méthylmercure est le composé organique du mercure le plus courant dans l’environnement, et il est hautement toxique. Découvrez comment les gens sont le plus souvent exposés au méthylmercure et quels sont les effets néfastes sur la santé que les expositions au méthylmercure peuvent produire.

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Émissions de mercure dans l’air

Le mercure devient un problème pour l’environnement lorsqu’il est libéré de la roche et se retrouve dans l’atmosphère et dans l’eau. Ces rejets peuvent se produire naturellement. Les volcans et les feux de forêt envoient tous deux du mercure dans l’atmosphère.

Les activités humaines, cependant, sont responsables d’une grande partie du mercure qui est libéré dans l’environnement. La combustion du charbon, du pétrole et du bois comme combustible peut entraîner la mise en suspension du mercure dans l’air, tout comme la combustion de déchets qui contiennent du mercure.

Ce mercure en suspension dans l’air peut tomber sur le sol sous forme de gouttes de pluie, de poussière ou simplement sous l’effet de la gravité (on parle de « dépôt atmosphérique »). La quantité de mercure déposée dans une zone donnée dépend de la quantité de mercure libérée par des sources locales, régionales, nationales et internationales.

Émissions des centrales électriques

Comme le mercure est naturellement présent dans le charbon et d’autres combustibles fossiles, lorsque les gens brûlent ces combustibles pour produire de l’énergie, le mercure devient aéroporté et se retrouve dans l’atmosphère. Aux États-Unis, les centrales électriques qui brûlent du charbon pour créer de l’électricité sont la plus grande source d’émissions ; elles représentent environ 44 % de toutes les émissions de mercure d’origine humaine (Source : 2014 National Emissions Inventory, version 2, Technical Support Document (juillet 2018)(414 pp, 10 MB, About PDF ; la discussion commence à la page 2-23 du document PDF).

• En savoir plus sur le mercure provenant des centrales électriques

Autres causes d’émissions atmosphériques de mercure

• Combustion de pétrole qui contient du mercure
• Combustion de bois qui contient du mercure
• Combustion de déchets contenant du mercure, y compris
  • Les déchets provenant de la fabrication du ciment Portland
  • Les produits de consommation qui contiennent du mercure, comme les appareils électroniques, les piles, les ampoules électriques et les thermomètres, qui sont jetés dans les ordures qui sont incinérées
• Utilisation de certaines technologies pour produire du chlore
• Produits de broyage qui contiennent du mercure
• Combustion de minerai de fer, coke et calcaire dans les fours à arc électrique utilisés pour produire de l’acier
• Utilisation de chaudières à charbon dans de nombreuses industries pour générer des formes de chaleur thermique comme la vapeur

La combustion de déchets municipaux et médicaux était autrefois une source importante d’émissions de mercure. Une réduction de l’utilisation du mercure ainsi que des réglementations étatiques et fédérales ont cependant conduit à une diminution des émissions de cette source de plus de 95%.

Tendances des émissions atmosphériques

Chaque année, les installations industrielles et commerciales sont tenues de déclarer leurs rejets de produits chimiques par le biais du programme d’inventaire des rejets toxiques (TRI) de l’EPA. Vous pouvez consulter un graphique montrant la quantité annuelle d’émissions de mercure et de composés du mercure dans l’air provenant d’installations dans l’ensemble des États-Unis de 2007 à 2017. Le document 2014 National Emissions Inventory, version 2, Technical Support Document (juillet 2018)(414 pp, 10 MB, About PDF) décrit également les tendances des émissions de mercure depuis 1990 dans le tableau 2-14 (voir pages 2-28 – 2-29 du document PDF) et dans la figure 2-4 (voir page 2-30 du document PDF).

Les émissions de mercure autour du globe

• La forme du mercure émis
• L’emplacement de la source d’émission
• À quelle hauteur au-dessus du paysage le mercure est rejeté (par exemple, la hauteur de la cheminée d’une centrale électrique)
• Le terrain environnant
• La météo

En fonction de ces facteurs, le mercure présent dans l’atmosphère peut être transporté sur de nombreuses distances — de quelques pieds de sa source à la moitié du globe — avant de se déposer dans le sol ou l’eau. On dit que le mercure qui reste dans l’air pendant des périodes prolongées et qui voyage à travers les continents fait partie du « cycle mondial ».

Une source importante d’émissions de mercure en dehors des États-Unis est l’exploitation aurifère à petite échelle qui a lieu dans de nombreux pays.

Ressources supplémentaires

• Rapport de l’EPA sur l’environnement – Émissions de mercure
• Rapport d’étude sur le mercure au Congrès, Volume II : Inventaire des émissions anthropiques de mercure aux États-Unis
• Émissions de mercure : Le contexte mondial
• Évaluation mondiale du mercure 2018Exit
  • Rapport de base technique pour l’évaluation Exit

• Rapport : Exposition des enfants au mercure élémentaire (Agency for Toxic Substances & Disease Registry) (2009)

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Expositions courantes au mercure

La principale façon dont les gens sont exposés au mercure est en mangeant des poissons et des crustacés qui ont des niveaux élevés de méthylmercure, une forme hautement toxique de mercure, dans leurs tissus. Une façon moins courante d’être exposé au mercure est de respirer des vapeurs de mercure. Cela peut se produire lorsque du mercure est libéré d’un récipient ou d’un produit ou dispositif qui se brise. Si le mercure n’est pas immédiatement contenu ou nettoyé, il peut s’évaporer et devenir une vapeur invisible, inodore et toxique.

• Comment les gens sont couramment exposés au mercure
• Comment choisir judicieusement les poissons et les crustacés

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Effets sur la santé associés aux expositions au mercure

L’exposition au mercure à des niveaux élevés peut nuire au cerveau, au cœur, aux reins, aux poumons et au système immunitaire des personnes de tous âges. Des niveaux élevés de méthylmercure dans le sang des bébés qui se développent dans l’utérus et des jeunes enfants peuvent nuire à leur système nerveux en développement, affectant leur capacité à penser et à apprendre.

En savoir plus sur les effets sur la santé qui peuvent résulter d’expositions au mercure.

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Effets écologiques de l’exposition au mercure

• Mort
• Réduction de la reproduction
• Réduction de la croissance et du développement
• Comportement anormal

Ressources supplémentaires

• National Park Service (NPS) : Effets des toxiques atmosphériques/du mercure sur les écosystèmes
• U.S. Geological Survey (USGS) : Mercure dans l’environnement
• Volume VI, Évaluation écologique, et Volume VII, Caractérisation des risques pour la santé humaine et la faune, du rapport de l’étude sur le mercure de 1997 au Congrès.

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Produits de consommation qui contiennent traditionnellement du mercure

• Certaines piles
• Ampoules fluorescentes, y compris les fluorescents compacts (LFC)
• Plusieurs types de thermomètres
• Thermostats
• Amalgame dans les plombages dentaires
• Thimérosal dans les vaccins
• Commutateurs automobiles

En savoir plus sur les produits de consommation qui contiennent du mercure.

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