Une valeur est universelle si elle a la même valeur ou le même intérêt pour tous, ou presque tous, les hommes. Les sphères de la valeur humaine englobent la moralité, la préférence esthétique, les traits humains, l’effort humain et l’ordre social. L’existence de valeurs universelles est une conjecture non prouvée de la philosophie morale et de l’anthropologie culturelle, bien qu’il soit clair que certaines valeurs se retrouvent dans une grande diversité de cultures humaines, comme les attributs primaires de l’attrait physique (par exemple, la jeunesse, la symétrie), tandis que d’autres attributs (par exemple, la minceur) sont sujets à un relativisme esthétique régi par des normes culturelles. Cette objection ne se limite pas à l’esthétique. Le relativisme concernant les mœurs est connu sous le nom de relativisme moral, une position philosophique opposée à l’existence de valeurs morales universelles.
La revendication de valeurs universelles peut être comprise de deux manières différentes. Premièrement, on pourrait dire que quelque chose a une valeur universelle lorsque tout le monde la trouve précieuse. C’était la compréhension de ce terme par Isaiah Berlin. Selon Berlin, « …les valeurs universelles…. sont des valeurs qu’un grand nombre d’êtres humains, dans la grande majorité des lieux et des situations, à presque tout moment, ont en fait en commun, que ce soit consciemment et explicitement ou comme exprimé dans leur comportement… ». Deuxièmement, une chose peut avoir une valeur universelle lorsque tous les gens ont des raisons de croire qu’elle a une valeur. Amartya Sen interprète le terme de cette manière, en soulignant que lorsque le Mahatma Gandhi a soutenu que la non-violence est une valeur universelle, il affirmait que tous les gens ont des raisons de valoriser la non-violence, et non que tous les gens valorisent actuellement la non-violence. De nombreuses choses différentes ont été revendiquées comme ayant une valeur universelle, par exemple la fertilité, le plaisir et la démocratie. La question de savoir si quelque chose a une valeur universelle et, si c’est le cas, quelle est cette chose ou ces choses, est pertinente pour la psychologie, les sciences politiques et la philosophie, entre autres domaines.