Le psychologue Kang Lee, qui mène des recherches sur la tromperie chez les enfants depuis plus de deux décennies, aime dire aux parents que s’ils découvrent que leur enfant ment à l’âge de 2 ou 3 ans, ils devraient fêter ça. Mais si votre enfant est à la traîne, ne vous inquiétez pas : vous pouvez accélérer le processus. Le professeur Lee a découvert qu’en entraînant les enfants aux fonctions exécutives et à la théorie de l’esprit à l’aide d’une variété de jeux interactifs et de jeux de rôle, on peut transformer les diseurs de vérité en menteurs en quelques semaines. Et apprendre aux enfants à mentir améliore leurs résultats aux tests de fonctionnement exécutif et de théorie de l’esprit. Le mensonge, en d’autres termes, est bon pour le cerveau.
Pour les parents, ces résultats présentent une sorte de paradoxe. Nous voulons que nos enfants soient suffisamment intelligents pour mentir, mais moralement peu enclins à le faire. Et il y a des moments où la sécurité d’un enfant dépend de l’obtention de la vérité, comme dans les affaires criminelles impliquant des mauvais traitements ou des abus. Comment pouvons-nous amener nos enfants à être honnêtes ?
En général, les carottes fonctionnent mieux que les bâtons. Les punitions sévères comme la fessée n’ont guère d’effet dissuasif sur le mensonge, selon les recherches, et peuvent même être contre-productives. Dans une étude, le professeur Lee et la psychologue du développement Victoria Talwar ont comparé les comportements de vérité d’enfants d’Afrique de l’Ouest en âge préscolaire dans deux écoles, l’une qui employait des mesures très punitives comme les châtiments corporels pour discipliner les élèves et l’autre qui favorisait des méthodes plus modérées comme les réprimandes verbales et les visites au bureau du directeur. Les élèves de l’école la plus sévère étaient non seulement plus susceptibles de mentir, mais aussi bien meilleurs dans ce domaine.
Le fait de voir les autres être félicités pour leur honnêteté, entre-temps, et les appels non punitifs à la vérité – par exemple, « Si tu dis la vérité, je serai vraiment content de toi » – favorise un comportement honnête, ont constaté les professeurs Lee et Talwar.
Une simple promesse aussi. De multiples études ont montré que des enfants âgés d’à peine 16 ans sont moins susceptibles de mentir sur leurs méfaits, et ceux des autres, après s’être engagés à dire la vérité, un résultat qui a été largement reproduit. La psychologue Angela Evans a également constaté que les enfants sont moins susceptibles de regarder le jouet lorsque le chercheur n’est pas dans la pièce s’ils promettent de ne pas le faire. Curieusement, cela fonctionne même avec des enfants qui ne connaissent pas le sens du mot « promesse ». Le simple fait d’obtenir un accord verbal – « Je dirai la vérité » – fait l’affaire. À la fin de la petite enfance, il semblerait que les enfants saisissent déjà la signification d’un engagement verbal envers une autre personne.
En ce qui concerne ces contes moraux de l’enfance, vous pourriez vouloir sauter les plus sinistres. Le professeur Lee et d’autres ont découvert que lire aux enfants des histoires sur les périls de la tromperie, comme « Le garçon qui criait au loup » et « Pinocchio », ne parvient pas à les décourager de mentir. En revanche, leur lire l’histoire de George Washington et du cerisier, dans laquelle la sincérité est approuvée, réduit le nombre de mensonges, bien que dans une mesure modeste. La clé pour favoriser un comportement honnête, selon le professeur Lee et ses collègues, est la diffusion de messages positifs – en mettant l’accent sur les avantages de l’honnêteté plutôt que sur les inconvénients de la tromperie.