Il y a quinze ans, Lenny Cooke était connu de tous ceux qui, à New York, suivaient le basket-ball AAU, le circuit de clubs compétitifs repérés par les entraîneurs des universités et de la NBA. Comme le rappelle l’auteur et chroniqueur de basket-ball Jonathan Abrams, Cooke semblait être un joueur aux promesses infinies.
JA : Donc, Lenny Cooke mesurait probablement environ 6 pieds 6, 6 pieds 7 – assez grand pour le lycée, mais, vous savez, pas si grand pour le niveau suivant. Il a d’abord fréquenté le lycée de New York au début des années 2000, puis il est entré sur la scène AAU et a pratiquement dominé la compétition. Et, à New York, les projecteurs vont être plus brillants que partout ailleurs.
À cette époque, je pense que toutes les tentations ont appelé Lenny. C’était un type qui rentrait chez lui à l’heure où les autres enfants se préparaient à aller à l’école. Il jouait dans des vidéos de rap. Il allait dans des clubs. Il buvait. Et, vous savez, si vous avez cela à votre disposition, je ne peux pas dire que je n’aurais pas été conduit de cette façon moi-même.
Je pense que dans un monde différent, à une époque différente, sous une supervision différente, Lenny aurait pu être un assez bon joueur de NBA.
Jonathan Abrams
« Comme il s’améliorait, certains entraîneurs ont essayé de le payer », dit Abrams. « Et Lenny allait jouer pour la meilleure équipe AAU, mais aussi pour l’équipe qui le payait le plus, et il est presque devenu comme un assassin de lycée payé. »
‘Vous allez sous le sapin de Noël et il n’y a juste rien là’
Eventuellement, peut-être inévitablement, Abrams dit que Cooke a fait face à une équipe dirigée par un futur phénomène : LeBron James.
JA : Ils se sont rencontrés dans ce camp à Teaneck, New Jersey, et Lenny était censé être le meilleur joueur le roi de New York. Il était censé dominer ce camp. LeBron James est un an derrière lui à l’école. Personne ne connaît vraiment LeBron avant ce camp, et ils se rencontrent dans ce match. Et LeBron domine le match et il finit par marquer le panier de la victoire sur un tir miraculeux au-dessus de Lenny. Et Lenny, à ce jour, ne sait pas comment ce tir est entré. Mais c’était presque un peu comme la montée de LeBron et la chute de Lenny parce que, peu après, Lenny a en quelque sorte disparu de la carte.
James a sauté du lycée à la NBA, faisant une brève pause pour acquérir un Hummer et un énorme contrat d’endossement de Nike. Il est devenu plusieurs fois MVP et, à Miami, deux fois champion de la NBA. Abrams dit que Cooke n’avait pas la motivation ainsi que le soutien d’une entreprise de baskets et d’un agent surpuissant.
JA : Il n’a pas été repêché après avoir déclaré sa sortie du lycée. Et je pense qu’il l’a décrit comme suit : « Vous pensez que ça va être le jour de Noël, et vous êtes excité, vous êtes geek, et vous allez sous le sapin de Noël et il n’y a juste rien. » Et à partir de là, il s’est un peu éloigné. Il a joué dans quelques ligues mineures de basket-ball à Los Angeles. Je crois qu’il a joué aux Philippines pendant un petit moment, et il a fini par se déchirer les deux Achilles, ce qui a vraiment limité son jeu. Il a eu un accident de voiture, a suivi une cure de désintoxication et a fini par revenir et jouer dans une autre ligue mineure, mais, à ce moment-là, il ne pesait pas moins de 150 kg. Je pense que dans un monde différent, à une époque différente, sous une supervision différente, Lenny aurait pu être un assez bon joueur de NBA. »
Une limite d’âge imposée – mais au bénéfice de qui ?
Bien que James, Kobe Bryant, Kevin Garnett, et beaucoup d’autres joueurs aient réussi en NBA sans expérience en ligue mineure à l’université, en 2006, la ligue a établi une règle qui empêche la transition immédiate du lycée à la NBA. On pourrait supposer que cette règle a vu le jour à cause de récits édifiants comme la triste histoire de Cooke. Mais…
« Cette règle n’est pas mise en place en pensant aux joueurs », dit Abrams. « Cette règle est faite pour les dirigeants de la ligue. En prenant leur décision, ils sont sur le point d’investir plusieurs millions de dollars dans ces athlètes et ils veulent avoir un produit fini – ou aussi proche qu’ils peuvent l’être – en entrant dans la NBA. »
Selon Abrams, les joueurs qui sortent du lycée et qui s’acquittent au moins assez bien de leur tâche pour rester dans la NBA ont été plus nombreux que les ratés. Mais ces jours-ci, la ligue fait des bruits pour que les diplômés du lycée attendent encore plus longtemps avant de se déclarer éligibles pour la draft. M. Abrams a l’air de souhaiter que le balancier aille dans l’autre sens, pour permettre à d’autres de suivre l’exemple de LeBron. Mais il estime que les joueurs enclins à se considérer comme prêts pour la NBA doivent comprendre l’engagement nécessaire.
JA : Vous n’essayez pas d’obtenir votre premier contrat NBA. Vous devriez penser à essayer d’obtenir votre deuxième ou troisième. Et si aller à l’université va t’aider à y arriver, alors tu devrais y aller aussi longtemps que tu peux. Et, sinon, aller à l’étranger pendant un an, si cela peut t’aider, tu peux le faire. Mais je ne pense pas que vous devriez immédiatement essayer de sauter sur le premier chèque de paie. Vous devriez essayer de le regarder avec la longévité en tête parce que, à la fin, même si vous jouez 14-15 ans en NBA, c’est une très, très, très petite tranche de votre vie. »
Et Cooke ? Est-il toujours hanté par ce qui aurait pu être ?
JA : Aujourd’hui, Lenny est fondamentalement presque dans une sorte de réalité suspendue. Je pense que ça plane toujours au-dessus de sa tête où il essaie de s’impliquer dans le basket d’une manière ou d’une autre, d’être un mentor ou un entraîneur de lycée. Il vivait en Virginie. Mais c’est presque comme s’il avait encore en tête l’idée qu’il aurait pu être un grand joueur. Et il voit des gars comme LeBron et Carmelo, Joakim Noah – des gars avec qui il jouait et qu’il a souvent dominés – qui profitent encore de leur carrière en NBA. Donc je pense que c’est difficile pour lui de s’en remettre et je pense que ce serait difficile pour n’importe lequel d’entre nous de s’y faire. »
Jonathan Abrams est l’auteur de « Boys Among Men : How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution ».