Une petite salamandre des cavernes, surnommée « le poisson humain » en raison de son teint semblable à celui de l’homme, vient de battre le record mondial de l’amphibien ayant la plus longue durée de vie, selon une nouvelle étude.
La salamandre, également appelée olm et Proteus, a une durée de vie maximale de plus de 100 ans, conclut la nouvelle étude, publiée dans les dernières Royal Society Biology Letters. C’est presque le double de l’âge d’autres amphibiens souvent âgés : la salamandre géante japonaise (55 ans), le ouaouaron africain (45 ans), le crapaud commun européen (40 ans) et le crapaud de vase (34 ans).
« Parmi les amphibiens, le poisson humain est clairement l’espèce qui vit le plus longtemps », a déclaré l’auteur principal Yann Voituron à Discovery News.
Voituron, professeur à l’Université Claude Bernard Lyon, et son équipe ont calculé les taux de croissance, les temps de génération et la durée de vie des olms vivant dans une grotte à Moulis, Saint-Girons, France. Depuis les années 1950, les défenseurs de l’environnement y ont établi un programme d’élevage de ces salamandres menacées.
En plus de déterminer la durée de vie des salamandres des grottes, les chercheurs ont constaté que cette espèce devient sexuellement mature vers l’âge de 16 ans et pond, en moyenne, 35 œufs tous les 12,5 ans.
« Ce qui favorise sa longévité est probablement une très faible activité, une faible reproduction, l’absence de stress environnemental et sa physiologie particulière », a déclaré Voituron.
Il a décrit « le poisson humain » comme ayant un corps en forme de serpent, jusqu’à 16 pouces de long. Il est aveugle, avec des yeux régressés et recouverts d’une couche de peau. Le ton de peau semblable à celui de l’homme provient du sang riche en oxygène qui transparaît à travers la peau non pigmentée de la salamandre.
Il a également une apparence unisexe.
« Les sexes sont très similaires en apparence, les mâles ayant un cloaque (ouverture postérieure) un peu plus épais que les femelles », a-t-il précisé.
Les scientifiques s’intéressent à la durée de vie de cette salamandre depuis un certain temps, depuis que les gardiens de zoo ont commencé à remarquer que les olms dans les expositions vivaient à des âges étonnamment avancés, généralement plus de 70 ans.
L’analyse de cet animal, et d’autres animaux âgés, pourrait nous éclairer sur ce qui favorise la longévité en général. L’olm semble correspondre à un modèle, où les longues vies dépendent d’environnements stables, peu stressants et sans prédateurs. Mais au-delà, les dernières découvertes laissent les chercheurs perplexes.
C’est parce que la longévité était autrefois liée à des animaux relativement grands. Le précédent détenteur du record d’âge pour les amphibiens, par exemple, était la salamandre géante japonaise, qui est la deuxième plus grande salamandre du monde, atteignant près de 1,5 mètre et pesant plus de 55 livres.
Posséder un taux métabolique réduit semble également conduire à une vie plus longue. Mais comme le mentionnent Voituron et son équipe, « par rapport à d’autres amphibiens, le métabolisme de base de l’olm n’est pas sensiblement différent. » La salamandre ne possède pas non plus d’activité antioxydante notable, un autre facteur prédictif de longévité.
« En d’autres termes, l’olm présente un paradoxe, puisque ni son métabolisme de base ni son activité antioxydante, les deux mécanismes les plus cités qui devraient être impliqués dans l’amélioration de la durée de vie, ne diffèrent des espèces dont la durée de vie est plus réduite », selon les scientifiques.
Lilijana Bizjak Mali, biologiste à l’Université de Ljubjana, a également beaucoup étudié la salamandre.
Mali a déclaré à Discovery News qu’elle était d’accord avec les nouvelles découvertes, qu’elle juge « très intéressantes » et « scientifiquement correctes », sauf pour la mention que les olms ont un taux métabolique comparable à celui des autres amphibiens. Des recherches antérieures, dit-elle, prouvent que la salamandre « a un taux métabolique considérablement plus faible que celui de la plupart des amphibiens vivant en surface. »
Tous les scientifiques prévoient de poursuivre l’étude de la salamandre des cavernes pour espérer faire la lumière sur les secrets de la « fontaine de jouvence » du règne animal, ce qui pourrait un jour conduire à des méthodes pour augmenter notre propre durée de vie.