Oui, il y a une différence. L’isotonicité implique une compatibilité biologique, alors que l’isoosmoticité implique une similarité de composition chimique et/ou physique. Les solutions qui sont isoosmotiques aux fluides biologiques/sang ne sont pas nécessairement isotoniques car la tonicité se réfère à une membrane cellulaire donnée :
La solution de chlorure de sodium à 0,9% est dite iso-osmotique aux fluides physiologiques. En médecine, le terme isotonique, qui signifie ton égal, est couramment utilisé de manière interchangeable avec iso-osmotique. Cependant, des termes tels qu’isotonique et tonicité ne doivent être utilisés qu’en référence à un fluide physiologique. Iso-osmotique est en fait un terme physique qui compare la pression osmotique (ou une autre propriété colligative, telle que la dépression du point de congélation) de deux liquides, dont aucun ne peut être un fluide physiologique, ou qui peuvent être un fluide physiologique uniquement dans certaines circonstances. Par exemple, une solution d’acide borique qui est iso-osmotique à la fois avec le sang et le liquide lacrymal n’est isotonique qu’avec le liquide lacrymal. Cette solution provoque l’hémolyse des globules rouges car les molécules d’acide borique traversent librement la membrane des érythrocytes, quelle que soit leur concentration. Ainsi, l’isotonicité infère un sentiment de compatibilité physiologique alors que l’iso-osmoticité n’en a pas besoin. Comme autre exemple, un régime élémentaire chimiquement défini ou un fluide nutritionnel entéral peut être iso-osmotique avec le contenu du tube digestif, mais ne serait pas considéré comme un fluide physiologique, ou adapté à une utilisation parentérale.