Une semaine après son départ, des étudiants de première année sérieux et aux yeux brillants campent encore devant ma classe d’anglais 125, bien plus tôt que moi, essayant de voir s’ils peuvent espionner le seul membre de ma classe qui a joué le Bouffon Vert, un trafiquant de drogue (deux fois), un canyoneur coincé qui doit se couper le bras, le Magicien d’Oz et, plus récemment, un journaliste célèbre chargé par la CIA d’assassiner Kim Jong-un. Le personnage hors écran de James Franco est encore plus sauvage : Son Instagram a récemment montré des ébats nus avec Seth Rogen dans un champ et son trajet de New Haven à New York après les cours : un hélicoptère.
Tout au long du mois de septembre, les étudiants de Yale ont été lancés dans une frénésie de selfies une fois de plus, alors qu’il faisait des apparitions dans le Linsly-Chittendon Hall, suivant la section des grands poètes anglais du professeur Catherine Nicholson, et enseignant une session sur « The Faerie Queene » de Spenser dans le cadre d’un stage d’enseignement requis pour les étudiants diplômés en anglais. Acteur, cinéaste et enseignant, Franco est connu pour suivre simultanément plusieurs programmes d’études supérieures, tout en apparaissant dans toute une série de films, de « Spider Man » à « Pineapple Express » en passant par « Spring Breakers » et « 127 Hours ». À la télévision, il saute des gâteaux d’anniversaire, fait tournoyer des menottes en portant une casquette de policier et (apparemment) rien d’autre. En personne, il est calme et affable, un grand étudiant diplômé portant des casques Bose et des Toms.
Après avoir trouvé un coin tranquille du LC, sans les manieurs d’iPhone qui planent nerveusement, ça me frappe. James Franco a enseigné à mon cours d’anglais. Je ne penserai plus jamais au Bouffon Vert de la même manière.
Disclaimer : Cette interview s’est terminée par un selfie.
Q. On vous retrouve fréquemment sur les campus universitaires, en tant qu’étudiant et en tant qu’enseignant. Quelle est la réponse banale à la question « Qu’espérez-vous gagner ? »
(Rires.) J’ai suivi beaucoup de programmes différents, et j’enseigne maintenant régulièrement à Los Angeles. J’enseigne la réalisation et l’écriture de films diplômés, puis j’enseigne la performance expérimentale et la mise en scène à CalArts, et ici, j’étudie quelque chose d’un peu différent. Je suis dans le département d’anglais, et c’est un programme plus académique, comparé aux programmes de MFA que j’ai suivis en tant qu’étudiant et dans lesquels j’enseigne maintenant. Il y a longtemps, je crois que c’était il y a environ quatre ans lorsque je me suis inscrite à ce programme, je voulais un programme qui me pousse vers les études critiques. J’avais été formé en tant que personne créative – c’est ce qu’un programme de MFA est, vous savez, censé faire – et je voulais un peu plus de l’autre côté, le côté analytique… J’avais l’impression qu’il y avait des outils qu’on m’enseignait en tant que personne créative, vous savez, comment écrire de manière créative, mais qu’il y avait tout un autre groupe de personnes – comme les critiques ou les universitaires – qui pouvaient écrire de manière analytique d’une manière à laquelle je n’étais pas formé, donc je voulais un programme qui me donnerait ça.
Une autre partie de votre question pointe le fait qu’également, je n’ai pas vraiment besoin de ce diplôme pour mon gagne-pain. Je n’en ai pas besoin pour obtenir un emploi, et j’enseigne déjà de toute façon en plus de jouer et de diriger. Mais – que puis-je dire ? – j’aime le fait qu’il me pousse dans des directions dans lesquelles je ne serais pas allé tout seul, et b, l’enseignement est devenu très important pour moi, et bien que je puisse obtenir des emplois dans des programmes de MFA parce que j’ai un diplôme, j’aime l’idée que l’enseignement deviendrait une chose encore plus concrète si j’avais ce diplôme. Et je ne pense pas que je savais en y allant que l’enseignement deviendrait si important pour moi, mais c’est le cas.
Q. Qu’est-ce que j’allais demander d’autre…?
Vous pouvez me demander ce que vous voulez, vous pouvez devenir un peu plus juteux si vous voulez. Vous pouvez me demander ce que vous voulez.
Q : Pouvez-vous donner un exemple de l’expérience étudiante qui vous a poussé dans des directions inattendues ?
Pas inattendu – juste comme, vous savez – je devais lire. Je viens de passer mon oral. J’ai dû lire des tonnes de théorie, vous savez ? Et en tant qu’étudiant diplômé ou candidat au doctorat, vous lisez autant de théorie que vous lisez les textes primaires. Par exemple, on était dans la classe Chaucer, Spenser, Donne ensemble, où on lit surtout les textes primaires : « Les contes de Canterbury », « La reine des fées ». Dans une classe de troisième cycle, vous lisez ces textes et vous lisez également les études qui les entourent et vous vous faites une idée de certains types de critiques. Si je m’étais débrouillé seul, je n’aurais probablement pas fait beaucoup de lectures supplémentaires. Je n’aurais probablement même pas su où aller pour obtenir ce genre de choses, et ce programme m’a donc donné une structure. Il m’a appris à faire un certain type d’études.
Q : Est-ce que vous faites toutes les lectures ?
Ouais, j’étais un major en anglais en tant que undergraduate – donc j’ai lu tous les trucs, plusieurs fois. Donc je me suis rafraîchi. Il semble que le consensus dans la classe est que tout le monde aime Chaucer beaucoup mieux que Spenser, et c’est la même chose pour moi. Même si Chaucer et Spenser ne font pas partie de mon domaine d’étude – je fais surtout de la littérature américaine, du 20e siècle et du 21e siècle – ils font partie de cette tradition que j’apprécie. J’ai étudié beaucoup Shakespeare, et j’apprécie donc la façon dont Chaucer et Spenser mènent à Shakespeare.
Q : Vous êtes connu pour rechercher intensément vos rôles. Quelle a été l’expérience la plus enrichissante que vous avez eue avec cette méthode ?
Je joue depuis presque 20 ans, professionnellement, et mon approche a changé au cours de ces deux décennies. Quand j’étais jeune, j’ai commencé à me jeter dans les rôles très profondément – je suppose, même en commençant par « Freaks and Geeks ». Je vais vous donner un exemple. C’était une série sur des lycéens, dans les années 80, donc ce n’était pas exactement ma génération, mais ce n’était pas si éloigné de mon expérience au lycée. Avec le recul, j’aurais pu plus ou moins la jouer sans faire une tonne de recherches. Je connaissais des gars comme Daniel Desario, mon personnage, au lycée – je veux dire, j’étais un peu comme lui. J’en savais suffisamment pour pouvoir comprendre ce personnage sur le plan émotionnel et comprendre ses références culturelles. Mais à cette époque, j’étais un jeune acteur très passionné, un peu trop zélé. J’ai appris que le scénariste, Paul Feig, avait grandi dans les environs de Détroit et qu’il s’était en grande partie inspiré de sa propre expérience. J’ai donc décidé qu’il fallait que j’aille dans sa ville natale, dans son lycée, pour me mettre dans la peau du personnage. J’y suis donc allé, je crois que c’était l’été, mais il y avait des cours d’été. En fait, Paul Feig était l’un des geeks, pas l’un des monstres. Dans la série, les geeks font partie du club A/V, le club audiovisuel, et j’ai rencontré l’actuel professeur d’A/V de Paul Feig, qui m’a parlé un peu de Paul, et j’ai vu certains des étudiants. J’ai vu un gars qui me rappelait un peu Daniel, et puis c’est tout. Quand je suis revenu, tous les autres membres du casting m’ont demandé pourquoi j’avais fait ça. À cette époque, je pense qu’il était important pour moi, en tant qu’acteur, d’en faire trop, d’en faire un peu plus, même si cela ne se traduisait pas par des résultats, des résultats concrets que l’on pouvait ressentir et voir. Ce n’est pas comme si, après ce voyage, j’avais décidé que Daniel devait être comme ça. Mais je pense qu’en tant qu’acteur, ce voyage, peut-être, disons, un pèlerinage ou autre ? Cela a renforcé le genre de dévouement au rôle qui m’a peut-être aidé en tant qu’acteur, car je savais que je me jetais si profondément dans le personnage que je m’y investissais plus émotionnellement. Et c’était important pour moi en tant que jeune acteur. Mais maintenant que j’ai réalisé une centaine de projets, je n’ai plus besoin de renforcer mon dévouement à un personnage en faisant des recherches qui ne déboucheront pas nécessairement sur des résultats tangibles. Le genre de recherche que je fais maintenant est quelque chose qui affecte directement la performance, c’est-à-dire que si le personnage doit bien monter à cheval, il est censé avoir l’air d’un grand cavalier, alors je vais m’entraîner à monter à cheval. Et ensuite, vous verriez si j’ai appris à le faire ou non à l’écran… J’avais l’habitude de vraiment me jeter dans les rôles, et maintenant, je suis tout aussi engagé, mais maintenant je suis – je ne sais pas – plus intelligent quant au type de recherche sur lequel je passe mon temps.
Q. Kim Jong-un a promis des « représailles sévères et impitoyables » si « The Interview » était diffusé. Quelle est votre réponse, et si vous étiez aux commandes, que devraient réellement faire les États-Unis face à la Corée du Nord ?
Je ne connais pas tous les tenants et aboutissants, mais oui, la Corée du Nord a fait… une déclaration… à propos de notre film, « The Interview », qui sort en décembre. Tout ce qu’on m’a dit, c’est qu’il ne semble pas que le film va déclencher une guerre. Si c’est le cas, ce serait, euh, ridicule. Vous savez, le film, une fois que les gens l’auront vu, ils se rendront compte qu’il est tout aussi critique à l’égard de certaines institutions américaines et de la culture des célébrités en Amérique qu’il s’amuse de certaines façons de faire en Corée du Nord, et c’est une comédie. Ce n’est vraiment pas une critique dure et sérieuse de la Corée du Nord et de Kim Jong-un, autant que c’est une réflexion amusante sur l’état des choses au niveau mondial.
Q. Vous avez travaillé avec beaucoup des mêmes personnes, notamment Seth Rogen, depuis « Freaks and Geeks », et plus récemment, vous avez sauté d’un gâteau d’anniversaire avec lui dans « The Tonight Show ». Quelle est la meilleure partie du travail avec vos amis, à part travailler avec vos amis ?
Je viens de passer mes examens oraux. J’avais étudié ; j’avais lu pendant un an et demi, et étudié comme un fou et révisé ce dernier mois. Et donc j’avais tout prévu, je serais à New Haven, je passerais la nuit avant mes oraux et j’irais me préparer. Puis ils m’ont demandé à la dernière minute, si je pouvais venir sur « The Tonight Show » avec Seth et sauter du gâteau pour l’anniversaire de Jimmy ? C’est le pire moment, et nous ne pouvions pas le changer, parce que c’était son anniversaire, et il ne le savait pas, et ça devait être une surprise. Donc la nuit avant mes oraux, j’ai sauté d’un gâteau seins nus avec Seth pour l’anniversaire de Jimmy Fallon – et j’ai quand même réussi. Les films, la télévision et les vidéos en ligne sont tous des exercices de collaboration, ils impliquent tous des groupes de personnes, qu’il s’agisse d’acteurs, de réalisateurs, de scénaristes, qui travaillent ensemble. Et donc, quand vous êtes dans ce genre d’environnement, par opposition à un romancier, qui travaille principalement seul, quand vous êtes dans un environnement collaboratif – je suppose que tout le monde n’est pas comme ça – mais quand je suis dans un environnement collaboratif, j’aime aimer les gens avec qui je travaille. Je veux savoir que nous faisons tous des choses pour les mêmes raisons, que nous visons tous le même objectif. Et donc, quand vous trouvez ça, quand vous trouvez une connexion ou une dynamique qui fonctionne vraiment, comme celle qui existe entre Seth et moi, vous voulez continuer à y revenir, parce qu’il y a tellement de fois où les collaborations ne peuvent pas fonctionner, ou bien elles sont bien, mais elles n’ont pas la magie. Lorsque vous trouvez la magie dans un support de collaboration, vous avez tendance à vouloir simplement y revenir parce que vous trouvez que cela vous rend meilleur.