Les baobabs font partie des arbres les plus distincts et les plus vénérés d’Afrique, vivant pendant des centaines, souvent des milliers, d’années et contenant jusqu’à 500 mètres cubes de bois. Mais les scientifiques ont découvert qu’un nombre alarmant de ces arbres sont en train de mourir – et ils ne savent pas exactement pourquoi.
Selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Nature Plant, neuf des 13 plus vieux baobabs d’Afrique, et cinq des six plus grands, sont morts au cours des 12 dernières années. Bien que les chercheurs n’aient pas de raison définitive pour ces décès, ils soupçonnent que le changement climatique joue un rôle, en particulier les conditions plus chaudes et plus sèches de l’Afrique au cours des dernières décennies.
Les baobabs sont composés de plusieurs tiges et troncs qui fusionnent pour former une seule plante en forme d’anneau. Cette structure laisse souvent un centre creux, dont l’un était si grand que les résidents de la province de Limpopo en Afrique du Sud ont construit un pub à l’intérieur. Adrian Patrut, de l’université roumaine Babes-Bolyai, et ses collègues ont entrepris en 2005 d’étudier comment ces arbres peuvent vivre si longtemps et devenir si grands. Au lieu de cela, ils ont découvert une tendance à la mortalité étonnamment élevée parmi les plus vieux arbres de l’espèce.
« Il est très surprenant de visiter des baobabs monumentaux, avec des âges supérieurs à mille ou deux mille ans, qui semblent être en bonne santé, et de les retrouver après plusieurs années tombés au sol et morts », a déclaré Patrut, auteur principal de la nouvelle étude, au National Geographic. « Statistiquement, il est pratiquement impossible qu’un nombre aussi élevé de grands baobabs anciens meurent dans un laps de temps aussi court pour des causes naturelles. »