Le développement de la variante domestique de Kalachnikov a commencé en 1959, et les premiers modèles soumis par Zastava pour des essais militaires sur le terrain étaient avec la série précoce de fusils M64 (ou M59) avec des récepteurs fraisés, Les premiers modèles soumis par Zastava pour les essais militaires sur le terrain étaient les premières séries de fusils M64 (ou M59), avec un récepteur fraisé, des canons filetés, les gardes-mains familiers de Zastava, des coupures de gaz pour le lancement des grenades, et plusieurs autres différences par rapport à la conception de base des AK, comme un dispositif d’ouverture de la culasse sur le côté droit du récepteur, et une poignée de chargement qui semblait différente des autres modèles d’AK. Bien que les performances aient été satisfaisantes, les militaires yougoslaves n’ont pas adopté le fusil comme armement standard de l’infanterie.
En 1970, le feu vert a été donné pour commencer avec la production de masse financée par l’armée des séries AP M70 et M70 A (Automatska Puška Model 1970, « Fusil automatique modèle 1970 ») dont le M70 A était la version à crosse pliante. Il est devenu l’arme standard de l’armée populaire yougoslave en 1970.
Avant que les plus grands modèles de ces fusils ne soient fabriqués, des mesures de réduction des coûts dans la production ont entraîné la suppression du maintien interne de la culasse ouverte et son déplacement vers le suiveur du magasin. Ce changement a éliminé toute accélération possible de la procédure de rechargement (due à la fermeture de la culasse lors du retrait du magasin) mais a permis à l’opérateur d’identifier plus facilement si le magasin actuel est vide. Certains fusils étaient également équipés d’une commande de sélecteur à encoche qui permettait de verrouiller la culasse vers l’arrière en fermant le cache-poussière de la poignée de chargement. En outre, le placement habituel du canon par filetage dans le récepteur a été remplacé par la méthode plus économique consistant à presser et à goupiller le canon dans le récepteur. Les fusils produits avec ces nouvelles caractéristiques étaient connus sous le nom de modèles AP M70 B (version à crosse fixe) et M70 AB (version à crosse pliante). Comme pour la série de fusils automatiques M70, ces modèles n’ont pas réussi à être produits en plus grande quantité avant que de nouvelles mesures de production rentables ne donnent lieu à un autre modèle encore.
Cette fois, le récepteur fraisé a été remplacé par un récepteur estampé à partir d’une feuille d’acier lisse de 0,9 mm (0.04 in) d’épaisseur, un réducteur de cadence de tir a été ajouté au groupe de détente, et le frein de bouche a remplacé l’écrou de bouche qui venait initialement sur les deux modèles précédents ; les modèles produits étaient AP M70B1 (crosse fixe) et M70 AB1 (crosse pliante).
Ces modèles ont finalement échoué à être produits en série également, avant que les modifications finales de la conception du fusil M70 ne donnent lieu aux modèles AP M70 B2 (crosse fixe) et M70AB2 (crosse pliante). Ces deux derniers modèles étaient dotés d’un récepteur estampé plus épais de 1,5 mm (0,06 in) et d’un tourillon avant bombé, ce qui avait pour but de renforcer le fusil afin de le rendre plus adapté au lancement fréquent de grenades. Ces deux modèles deviendront les plus produits de la série M70, et à leur tour, le modèle le plus utilisé par la JNA, ainsi que par les autres armées et les divers groupes armés combattant dans les guerres yougoslaves des années 1990. Les kits de pièces détachées importés aux États-Unis présentent toutefois des marquages qui semblent contredire le nom du modèle final de stock fixe. Sur ces kits, le modèle de récepteur estampillé bombé et plus épais est en fait le modèle M70B1.
Tous les modèles M70 partagent la capacité de lancement de la grenade avec coupure de gaz, le garde-main en bois allongé avec 3 fentes de refroidissement, des viseurs en fer avec des éléments d’éclairage relevables, initialement remplis de phosphore et plus tard de tritium (Qui est utilisé sur les M70 de production actuelle), pour améliorer la visée de nuit ; le piston qui maintient le couvercle du récepteur en place pendant le lancement de la grenade, et un canon non revêtu de chrome. Les sélecteurs de tir ont des marquages R pour le tir automatique (R pour rafalna, » tir en rafale « ) et J pour le tir semi-automatique (J pour jedinačna, » simple « ). Sur le marché américain, le levier de sécurité à encoche et les chargeurs à maintien de la culasse ouverte ont été imités par de nombreuses sociétés comme accessoires de rechange pour d’autres AK. Il y a également eu au moins une tentative de recréer l’arrêt de boulon interne d’origine.
Le M70 et toutes ses variantes ont été bien acceptés par les soldats professionnels et les conscrits de l’armée populaire yougoslave. Il était surnommé « Ciganka » et « Srpkinja » signifiant respectivement Gitan et Fille serbe, en raison de la finition sombre de ses parties métalliques.