Los Freedom Riders fueron grupos de activistas de los derechos civiles blancos y afroamericanos que participaron en los Freedom Rides, viajes en autobús por el Sur de Estados Unidos en 1961 para protestar contra las terminales de autobuses segregadas. Los Freedom Riders intentaron utilizar los baños y mostradores de comida «sólo para blancos» en las estaciones de autobuses de Alabama, Carolina del Sur y otros estados del Sur. A lo largo de sus rutas, los grupos se enfrentaron a agentes de policía que los detuvieron, así como a la terrible violencia de los manifestantes blancos, pero también atrajeron la atención internacional hacia el movimiento de los derechos civiles.
Los activistas de los derechos civiles ponen a prueba la decisión del Tribunal Supremo
Los Freedom Rides de 1961, organizados por el Congress of Racial Equality (CORE), siguieron el modelo del Journey of Reconciliation (Viaje de Reconciliación) de la organización en 1947. Durante la acción de 1947, los pasajeros afroamericanos y blancos de los autobuses pusieron a prueba la decisión del Tribunal Supremo de EE.UU. de 1946 en el caso Morgan contra Virginia, que determinó que los asientos segregados en los autobuses eran inconstitucionales.
Los viajes por la libertad de 1961 pretendían poner a prueba la decisión del Tribunal Supremo de 1960 en el caso Boynton contra Virginia, que determinó que la segregación de las instalaciones de transporte interestatal, incluidas las terminales de autobuses, también era inconstitucional. Una gran diferencia entre el Viaje de Reconciliación de 1947 y los Viajes por la Libertad de 1961 fue la inclusión de las mujeres en esta última iniciativa.
En ambas acciones, los jinetes negros viajaron al Sur de Jim Crow -donde la segregación seguía existiendo- e intentaron utilizar los baños, los mostradores de comida y las salas de espera sólo para blancos.
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John Lewis
El grupo original de 13 viajeros por la libertad -siete afroamericanos y seis blancos- partió de Washington, D.C., en un autobús Greyhound el 4 de mayo de 1961. Su plan era llegar a Nueva Orleans, Luisiana, el 17 de mayo para conmemorar el séptimo aniversario de la decisión del Tribunal Supremo en el caso Brown v. Board of Education, que dictaminó que la segregación en las escuelas públicas del país era inconstitucional.
El grupo viajó a través de Virginia y Carolina del Norte, llamando poco la atención del público. El primer incidente violento ocurrió el 12 de mayo en Rock Hill, Carolina del Sur. John Lewis, un estudiante afroamericano de seminario y miembro del SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee), el jinete de la libertad blanco y veterano de la Segunda Guerra Mundial Albert Bigelow y otro jinete negro fueron atacados con saña cuando intentaban entrar en una zona de espera exclusiva para blancos.
Al día siguiente, el grupo llegó a Atlanta, Georgia, donde algunos de los jinetes se separaron en un autobús Trailways.
Los Freedom Riders se enfrentan a un derramamiento de sangre en Alabama
El 14 de mayo de 1961, el autobús Greyhound fue el primero en llegar a Anniston, Alabama. Allí, una turba enfurecida de unas 200 personas blancas rodeó el autobús, haciendo que el conductor continuara más allá de la estación de autobuses.
La turba siguió al autobús en automóviles, y cuando los neumáticos del autobús estallaron, alguien lanzó una bomba dentro del autobús. Los Viajeros de la Libertad escaparon del autobús cuando éste estalló en llamas, sólo para ser brutalmente golpeados por los miembros de la turba que los rodeaba.
El segundo autobús, un vehículo de Trailways, viajó a Birmingham, Alabama, y esos viajeros también fueron golpeados por una turba blanca furiosa, muchos de los cuales blandían tubos de metal. El Comisionado de Seguridad Pública de Birmingham, Bull Connor, declaró que, aunque sabía que llegaban los Freedom Riders y que les esperaba la violencia, no puso protección policial en la estación porque era el Día de la Madre.
Las fotografías del autobús Greyhound en llamas y de los jinetes ensangrentados aparecieron en las portadas de los periódicos de todo el país y de todo el mundo al día siguiente, atrayendo la atención internacional a la causa de los Freedom Riders y al estado de las relaciones raciales en Estados Unidos.
Después de la violencia generalizada, los funcionarios del CORE no pudieron encontrar un conductor de autobús que aceptara transportar al grupo integrado, y decidieron abandonar los Freedom Rides. Sin embargo, Diane Nash, una activista del SNCC, organizó un grupo de 10 estudiantes de Nashville, Tennessee, para continuar con los viajes.
El fiscal general de Estados Unidos, Robert F. Kennedy, hermano del presidente John F. Kennedy, comenzó a negociar con el gobernador de Alabama, John Patterson, y con las compañías de autobuses para conseguir un conductor y protección estatal para el nuevo grupo de Freedom Riders. Los viajes finalmente se reanudaron, en un autobús Greyhound que salía de Birmingham con escolta policial, el 20 de mayo.
Se llama a los alguaciles federales
La violencia contra los Freedom Riders no se sofocó, sino que la policía abandonó el autobús Greyhound justo antes de que llegara a la terminal de Montgomery, Alabama, donde una turba de blancos atacó a los jinetes con bates de béisbol y garrotes mientras desembarcaban. El fiscal general Kennedy envió a 600 alguaciles federales a la ciudad para detener la violencia.
La noche siguiente, el líder de los derechos civiles Martin Luther King, Jr. dirigió un servicio en la Primera Iglesia Bautista de Montgomery, al que asistieron más de mil simpatizantes de los Freedom Riders. Se produjeron disturbios fuera de la iglesia, y King llamó a Robert Kennedy para pedirle protección.
Kennedy convocó a los alguaciles federales, que utilizaron gases lacrimógenos para dispersar a la multitud blanca. Patterson declaró la ley marcial en la ciudad y envió a la Guardia Nacional para restablecer el orden.
Kennedy insta a un periodo de «enfriamiento»
El 24 de mayo de 1961, un grupo de Freedom Riders partió de Montgomery hacia Jackson, Mississippi. Allí, varios cientos de simpatizantes recibieron a los jinetes. Sin embargo, aquellos que intentaron utilizar las instalaciones exclusivas para blancos fueron arrestados por invasión y llevados a la penitenciaría de máxima seguridad en Parchman, Mississippi.
Ese mismo día, el Fiscal General de los Estados Unidos, Kennedy, emitió una declaración instando a un período de «enfriamiento» ante la creciente violencia:
«Una condición muy difícil existe ahora en los estados de Mississippi y Alabama. Además de los grupos de ‘Freedom Riders’ que viajan a través de estos estados, hay curiosos, buscadores de publicidad y otros que buscan servir a sus propias causas, así como muchas personas que viajan porque deben usar los transportes interestatales para llegar a su destino.
En esta confusa situación, hay cada vez más posibilidades de que personas inocentes resulten heridas. Una turba no hace preguntas.
Es necesario un período de enfriamiento. Sería prudente que quienes viajen por estos dos Sitios retrasen sus viajes hasta que el actual estado de confusión y peligro haya pasado y se haya restaurado una atmósfera de razón y normalidad.»
Durante las audiencias de Mississippi, el juez se giró y miró a la pared en lugar de escuchar la defensa de los Freedom Riders, como había ocurrido cuando los participantes de la sentada fueron arrestados por protestar contra los mostradores de comida segregados en Tennessee. Condenó a los jinetes a 30 días de cárcel.
Los abogados de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), una organización de derechos civiles, apelaron las condenas hasta el Tribunal Supremo de Estados Unidos, que las revocó.
Desegregación de los viajes
La violencia y las detenciones siguieron atrayendo la atención nacional e internacional, y atrajeron a cientos de nuevos Freedom Riders a la causa.
Los viajes continuaron durante los meses siguientes, y en el otoño de 1961, bajo la presión de la administración Kennedy, la Comisión de Comercio Interestatal emitió normas que prohibían la segregación en las terminales de tránsito interestatal.
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