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Por Piter Kehoma Boll
Hoy presento una de las especies de plantas más extrañas del mundo. Encontrada en el desierto del Namib, en Namibia y Angola, la Welwitschia mirabilis, normalmente llamada simplemente welwitschia o tumbo arbóreo en inglés, es el único miembro del orden Welwitschiales, un grupo de gimnospermas de la división Gnetophyta.
Un ejemplar de Welwitschia mirabilis en Naukluft, Namibia. Foto de Sara&Joachim*
El tumbo del árbol tiene un aspecto único. Las plántulas tienen dos cotiledones (las hojas originales producidas por la semilla) y posteriormente desarrollan dos hojas permanentes que crecen opuestas (en ángulo recto) a los cotiledones. Estas hojas permanentes crecen continuamente, alcanzando hasta 4 m de longitud. Durante su crecimiento, las hojas se dividen y se deshacen en varias tiras y ocupan un área de unos 8 m de circunferencia alrededor de la planta. El tallo es leñoso y las flores aparecen en una parte central llamada corona. La especie es dioica, lo que significa que las flores masculinas y femeninas aparecen en plantas diferentes. La polinización suele ser realizada por insectos.
El tumbo arbóreo, que vive hasta 2 mil años, es una planta desértica muy peculiar. Sus hojas son anchas y muy grandes, diferentes de lo que es la norma en el desierto. Su sistema radicular es también muy poco profundo, no penetra en la tierra. Parece que la mayor parte del agua utilizada por la planta es capturada por las hojas de la niebla de la mañana.
Aunque tiene un rango muy restringido, el tumbo arbóreo no es (todavía) una planta en peligro de extinción, ya que su población es considerablemente grande. Sin embargo, debido a su popularidad, algunas zonas atraen a los coleccionistas, y como su crecimiento es tan lento, puede llegar a convertirse en una planta vulnerable.
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Bornmann, C. H. 1972. Welwitschia mirabilis: paradoja del desierto del Namib. Edeavour, 31(113):95-99.
Wikipedia. Welwitschia mirabilis. Disponible en <https://en.wikipedia.org/wiki/Welwitschia>. Acceso el 1 de marzo de 2017.
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