Una animosidad natural se vuelve políticamente desagradable cuando los humanos toman partido
La noticia fue de interés pasajero, probablemente, para la mayoría de la gente. Un estudio publicado en una revista científica informó a finales de enero de que los gatos matan muchas más aves y pequeños mamíferos de lo que se creía. Los medios de comunicación se lanzaron a la noticia, y durante dos días estuvo en todos los medios de comunicación. Luego, como ocurre con la mayoría de los titulares del ciclo de noticias de 24 horas, pasó a ser una trivialidad.
Para los defensores de los animales, sin embargo, fue sólo la salva inicial de lo que seguramente se convertirá en una larga lucha, o ya lo es. Lo que a primera vista parece un simple caso de amantes de los pájaros contra amantes de los gatos es, en realidad, un conflicto mucho mayor que expone el abismo que existe entre los defensores de la vida salvaje y de los derechos de los animales.
No es la única brecha en el mundo de las causas políticas amantes de los animales, por supuesto. Esta es notable, sin embargo, porque se centra en una especie: el gato doméstico totalmente común, totalmente único. Entre los animales domésticos, sólo los gatos han permanecido medio salvajes a pesar de haber sido domesticados durante siglos. Son los únicos animales domésticos en los que un animal criado en cautividad puede volver a su estado semiferal. Y esto es lo que ha puesto al gato en el punto de mira de una guerra cada vez mayor.
Para quien haya conseguido perderse la historia, un estudio realizado por el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian en colaboración con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. analizó los estudios más rigurosos desde el punto de vista científico realizados en el último siglo para calcular el efecto de la depredación de los gatos sobre la vida silvestre, una cifra que se había adivinado durante años, pero que nunca se había conocido. Los investigadores descubrieron que los gatos matan una media de 2.400 millones de aves y 12.300 millones de mamíferos cada año, un dato que calificaron de «escandalosamente alto». Además, las víctimas eran en su mayoría especies autóctonas y no plagas introducidas, lo que señala al gato doméstico como una de las mayores amenazas causadas por el ser humano a la vida silvestre.
Los observadores de aves, los defensores de la fauna y los rescatadores de animales salvajes se alegraron. Llevaban años argumentando que los gatos -el carnívoro más abundante del continente- son depredadores no nativos a los que se les permite multiplicarse hasta diezmar las especies amenazadas. Con la misma rapidez, los grupos de defensa de los gatos se pusieron a gritar. El grupo nacional Alley Cat Allies condenó la «ciencia basura» que hay detrás del informe como «una promoción velada de los defensores de las aves para aumentar la matanza masiva de gatos en el exterior». Los grupos de rescate de gatos, como el muy respetado Best Friends Animal Sanctuary de Utah, atacaron las motivaciones de los investigadores, diciendo que su estudio estaba diseñado sólo «para atacar directamente los programas no letales para gatos de exterior y todos los que los apoyan».
Trap-Neuter-Return
Los defensores de los gatos estaban, de hecho, viendo claramente cuando cuestionaron los objetivos del estudio del Smithsonian. El objetivo era de hecho -y lo ha sido durante años- los hábitos de caza de los gatos asilvestrados, y por tanto el cada vez más popular modelo de gestión de los gatos conocido como atrapar-esterilizar-devolver (TNR).
Los gatos domésticos, resulta que son la parte menos importante del problema de la depredación. Los cazadores de patio trasero sí son responsables del 29% de las muertes de aves y del 11% de las de mamíferos’. Pero todo el mundo parece estar de acuerdo en que el problema se origina en los propietarios irresponsables que dejan vagar a sus gatos o los abandonan, lo que da lugar a los 80 millones de gatos callejeros que se calcula que hay en el país. Son estos animales, los que cazan todo el tiempo, los que representan la gran parte de las muertes de animales salvajes.
Hasta hace poco, la solución habitual a la superpoblación de gatos era la eutanasia. Los gatos eran acorralados y gaseados. Los gatitos eran ahogados poco después de nacer. Pero con el crecimiento del movimiento por los derechos de los animales, ha surgido un método más humanitario para tratar a los gatos callejeros, en el que se atrapa a los extraviados, se les esteriliza y se les devuelve a colonias silvestres donde se les alimenta y cuida, presumiblemente hasta que todos los gatos mueran. Impulsado por grupos como Best Friends Animal Sanctuary, y respaldado por la ASPCA y muchos grupos veterinarios, el TNR fue introducido en Albuquerque por Animal Humane en 2008.
«Es la mejor manera de gestionar el problema de los gatos callejeros, que yo diría que es una realidad de todas las zonas urbanas», dice Dawn Glass, portavoz de Animal Humane. Después de dos años de TNR, Animal Humane comenzó a ver una disminución en las entradas de gatitos, que han disminuido cada año desde entonces. En el año fiscal 2011, las entradas de gatitos se redujeron en un 21%, un retroceso que no puede atribuirse a ninguna otra causa que no sea la de los 2.250 gatos esterilizados a través del TNR ese año, dijo Glass. (Los gatitos traídos a los refugios son casi todos asilvestrados). El año pasado, añadió, los refugios de la ciudad de Albuquerque tuvieron una reducción del 40 por ciento en las tasas de eutanasia para todos los animales. «Tenemos resultados probados de que está reduciendo el número de gatos en los refugios de nuestra ciudad».
La rescatadora de aves de Corrales, Mikal Deese, sacude la cabeza. «Realmente deseo que el TNR funcione», dice, «porque emocionalmente es una respuesta mucho mejor. Pero el único lugar donde ha funcionado es en una isla». Los que se oponen al TNR esgrimen sus propios estudios para demostrar que las colonias de gatos no sólo son las principales responsables de la muerte de aves, sino que la estrategia ni siquiera funciona para reducir la población de gatos callejeros. Afirman que llegan nuevos gatos hasta que las colonias alcanzan el límite de comida disponible, creando densidades de depredadores cada vez mayores. Y como los gatos domésticos abandonados no son cazadores muy practicados, es necesario que los humanos los alimenten para que puedan seguir cazando. Según estudios citados por la Wildlife Society, es necesario esterilizar al menos el 70% de los gatos de una colonia para que la población se vea afectada, una cifra que rara vez alcanzan los programas de TNR.
«Estamos viendo una y otra vez que los animales salvajes son capturados por las mascotas, y no tienen hambre. Ahora hay más gatos que nunca», dice Deese, un rehabilitador de aves en Wildlife Rescue Inc. que ha visto seis crías de pájaros seguidas llevadas al centro por el ataque de los gatos. «Los pájaros volantones son las víctimas». Enumera unas 14 agencias de vida silvestre que piden el fin de las colonias de gatos asilvestrados, entre ellas la Asociación Internacional de Agencias de Pesca y Vida Silvestre, la Asociación Nacional de Veterinarios Estatales de Salud Pública, la Sociedad Audubon, PETA, la Sociedad de Vida Silvestre y la oficina de aplicación de la ley del Servicio de Pesca &Servicio de Vida Silvestre de los Estados Unidos.
«Los gatos no son nativos de aquí», añade Deese, haciéndose eco de la frustración de muchos defensores de la vida silvestre que creen que la salud del ecosistema supera la preocupación por el bienestar de los animales. «Hemos liberado a este depredador que no forma parte de la ecología. No se trata de quitarle a nadie un gato que esté dentro de casa», añade. «Es que los hemos soltado a todas las demás criaturas del continente». Los gatos, añade, han provocado la extinción de especies de aves en varias islas y afectan a 245 especies de aves amenazadas o casi amenazadas.
Amante de los animales, Deese está dispuesta a admitir que la alternativa al TNR es atrapar y aplicar la eutanasia, una postura que escandalizó a los rescatadores de gatos el mes pasado cuando la expresó el editor de Audubon Ted Williams en el Orlando Sentinel. En un vitriólico editorial del 14 de marzo, Williams recomendó envenenar a los gatos asilvestrados con Tylenol como una «alternativa efectiva y humanitaria al infierno gatuno del TNR.»
Estas palabras sólo confirman los peores temores de los rescatadores de gatos. «¿Qué clase de moral tienes cuando quieres que se mate a un animal en lugar de otro?», dice Glass. Los defensores de los gatos temen el tipo de extremismo que se registra en Nueva Zelanda, donde la pérdida de aves autóctonas -casi todas ellas voladoras- ha llevado al economista Gareth Morgan a abogar por el fin de los gatos en la isla. Al parecer, esta postura ha liberado a los fanáticos para que maten a los gatos en cuanto los vean, según la columnista de Bosque Beast, Kat Brown, que se comunica con los defensores de los gatos en esa isla.
Al igual que muchos amantes de los gatos, Brown cuestiona la ciencia en la que se basa el estudio del Smithsonian, que no incluyó las muertes de aves por otros factores causados por el ser humano (el más importante, con diferencia, es la destrucción del hábitat) ni distinguió la pérdida de aves que estaban heridas o débiles y habrían muerto de todos modos. «En circunstancias controladas (como lo son muchas comunidades de gatos), la población disminuirá cada vez que se esterilice a un gato», señala, y añade que los «gatos de granero» que están bien alimentados tienden a perseguir a los intrusos fuera de su territorio, en lugar de cazar comida. «Esterilizar a todos los gatos, tanto los de interior como los asilvestrados, disminuirá el impulso de vagar, pelear y cazar».
Gatos de interior
La discusión sobre qué hacer con los gatos callejeros -matarlos o alimentarlos- no es nueva, aunque la publicidad sobre el problema sí lo sea. De hecho, el debate puede resultar familiar para los defensores de los coyotes, los caballos salvajes y los lobos, todos ellos «problemas» creados por la domesticación humana de los animales. Reconociendo que ninguno de los dos bandos puede prevalecer en este tipo de luchas, grupos como American Bird Conservancy están adoptando una visión a largo plazo centrando la atención en la tenencia responsable de mascotas. A través de su campaña Cats Indoors (Gatos dentro de casa), que pretende convencer a los propietarios de mascotas de que mantengan a los gatos dentro de casa, ABC espera poner en marcha un cambio cultural a gran escala en la forma en que los estadounidenses piensan en los gatos, como ocurrió en el caso del tabaco.
«Solíamos tener jaurías de perros salvajes», dice Deese, «pero nos dimos cuenta del peligro que eso suponía, así que cambiamos de opinión sobre permitir perros sueltos.» Brown está de acuerdo. «No hay absolutamente ninguna razón por la que un gato deba salir al exterior. Esa noción es simplemente ignorancia, y conduce a todo tipo de situaciones malas para los gatos». Los gatos asilvestrados tienen una esperanza de vida media de cuatro años, frente a los 14 de las mascotas. En Nuevo México, los gatos vagabundos son a su vez objeto de depredación por parte de los coyotes.
Eso puede explicar por qué los gatos asilvestrados no son un gran «problema» en las zonas rurales de Nuevo México. El oficial de Control de Animales de Corrales, P. «Frosty» Frostensen, dice que no ha visto ni escuchado evidencia de que alguien alimente colonias de gatos en Corrales. «Como el nuestro es un entorno semirrural, forman parte de la ecología del sistema», coincide Barbara Bayer, del grupo de rescate de gatos CARMA. «Lamentablemente, son alimento para los depredadores, así como los propios depredadores. En Corrales tenemos focos de gatos callejeros y gente que se niega a mantener a sus gatos dentro de casa por la equivocada razón de que creen que los gatos tienen que estar fuera. Así que las dos cosas están ineludiblemente ligadas».
Donde existen depredadores, en otras palabras, el problema de la superpoblación se resuelve rápidamente, entre otras cosas porque los propietarios de gatos están motivados para mantener a sus mascotas en el interior. En zonas más densamente pobladas, donde los depredadores se limitan a los automóviles y a los niños pequeños con tirachinas, los gatos están destinados a ser presa de la depredación política, ya sea por parte de los programas de TNR bien intencionados o por los cazadores de animales menos sentimentales.
El perdedor final en esta guerra cultural pueden ser los propietarios de gatos laxos, que por sí solos no tienen ningún grupo de presión que defienda sus derechos, al igual que el fervor antitabaco se cobró su precio final no sólo para los fumadores, sino también para las compañías de tabaco. Y no sólo como memes de Internet, sino en sanciones legales y económicas.
Domine al cazador
Hay varias medidas que los dueños de gatos pueden tomar para que los instintos cazadores de sus amigos sean menos mortales. Olvídese del tradicional cascabel en el collar: no suele funcionar, ya que las aves no perciben el sonido como una advertencia. «Es el último sonido que oye el pájaro», como nos dijo un amante de los pájaros. Lo que sí parece funcionar es un producto australiano llamado Cat Bib. Sus brillantes colores parecen advertir a los pájaros, mientras que el babero en sí mismo podría dificultar el sigiloso salto del gato. A nivel local, el producto está disponible en The Fat Finch, en North Valley.
Otra forma de permitir que su gato disfrute del exterior de forma segura es instalar un recinto en el patio o en la ventana, o poner una valla a prueba de gatos. Los productos y las instrucciones para hacerlo uno mismo están disponibles en Internet para cualquier persona, ya sea por falta de tiempo o de dinero, así que no hay excusas. La ventaja de un recinto es que sirve para cualquier número de gatos, y además evita que los depredadores se conviertan en presas. Por supuesto, la solución más sencilla es mantener a los felinos dentro.