No había un gobierno central en la antigua Grecia. La antigua Grecia nunca fue un imperio. De hecho, Grecia, en aquel entonces, ni siquiera era un país. La gente vivía en ciudades-estado. Cada ciudad-estado era una unidad independiente. Cada ciudad-estado hacía sus propias leyes, tenía su propia moneda, y tenía su propia manera de hacer las cosas. Sin embargo, todas hablaban griego, creían en los mismos dioses y compartían una historia común.
Con el paso del tiempo, probablemente se establecieron más de mil ciudades-estado en la península griega, posiblemente incluso más. Algunas eran muy pequeñas. Otras, como Atenas, Corinto, Megara, Argos y Esparta, eran grandes y poderosas. Ya fueran grandes o pequeñas, los antiguos griegos eran muy leales a su ciudad-estado, y estaban muy orgullosos de los logros de su ciudad-estado.
Las ciudades-estado entraban en guerra entre sí. Se unieron para luchar contra otra ciudad-estado griega o para luchar contra un enemigo común de fuera de la península griega. Comerciaban entre sí. Negociaron entre sí. Se conocían entre sí. Pero si se le pregunta a un griego si es griego, probablemente le mirará con desconcierto y se identificará por su ciudad-estado. Podría decir: «Soy un hombre de Corinto» (o de Olimpia o de la ciudad-estado a la que llamaba hogar.)
Hubo tres formas principales de gobierno utilizadas en la antigua Grecia por varias ciudades-estado.
- Gobernadas por un rey: Algunas ciudades-estado eran gobernadas por un rey. Este tipo de gobierno se denomina monarquía. La ciudad-estado de Corinto es un ejemplo; Corinto era gobernada por un rey.
- Gobernada por un pequeño grupo: Algunas ciudades-estado eran gobernadas por un pequeño grupo de personas. Este tipo de gobierno se llama oligarquía. La ciudad-estado de Esparta estaba gobernada por un pequeño grupo de guerreros retirados y muy respetados.
- Gobernada por muchos: Atenas experimentó con la democracia directa, o el gobierno de muchos. Durante unos 100 años, todos los ciudadanos de Atenas podían votar directamente en la asamblea sobre los asuntos. Esta forma de gobierno continuó hasta que Atenas fue conquistada por Esparta.