Ha sido un año muy malo para la gripe. Para la semana que terminó el 3 de febrero de 2018, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que casi el 8% de las personas acudieron a sus proveedores de atención médica por una enfermedad similar a la gripe (ILI), la tasa más alta de ILI desde la pandemia de 2009. Es de esperar que muchos más se vean afectados por la gripe hasta que el bicho se extinga alrededor de abril. Pero no todas las ILI están causadas por el virus de la gripe. Dependiendo de la población, entre el 60% y el 80% de las ILI son causadas por la gripe, y el resto por otros virus respiratorios agudos que se hacen pasar por la gripe. ¿Importa la distinción? Medscape recurrió al experto en gripe Andrew T. Pavia, MD, profesor de pediatría de la Universidad de Utah, para aclarar las sutilezas entre la gripe y sus imitadores.
Andrew T. Pavia, MD
Medscape: ¿Qué se entiende por el término «enfermedad similar a la gripe»?
Dr. Pavia: ILI es una forma de seguir la carga de la gripe. El término comenzó a utilizarse en los días en que se hacían relativamente pocas pruebas de gripe. La ILI define a un paciente con fiebre documentada y dolor de garganta o tos. Estos síntomas aumentan la probabilidad de que una enfermedad respiratoria se deba a la gripe y no a otro virus, aunque esto depende mucho de la época del año y de la cantidad de gripe que circule. Así que la ILI es un sustituto, una forma de buscar la gripe mezclada con otras cosas.
Medscape: ¿Así que la probabilidad de que un paciente tenga una ILI en lugar de gripe depende de la temporada?
Dr. Pavia: Sí; la proporción de pacientes que llegan con ILI depende de la época del año y de lo que esté circulando. En este momento, hay tanta gripe que si usted cumple con la definición de ILI, probablemente tenga gripe. Sin embargo, una buena parte de las ILI pueden estar causadas por otros virus, como el adenovirus o el virus respiratorio sincitial (VRS) que vemos en pleno verano cuando nadie da positivo en las pruebas de la gripe. No hay datos nacionales, pero hay centros, incluido el nuestro, en los que un subconjunto de pacientes que cumplen la definición de ILI se somete a pruebas de gripe y otros virus. Lo que estamos viendo este año es que una pequeña proporción de pacientes que parecen tener una ILI tienen lo que llamamos el «metapneumovirus humano».
El otro virus que hace un buen trabajo al hacerse pasar por gripe es el VRS. Sin embargo, el VRS causa principalmente la ILI en pacientes mayores de 65 años y en niños menores de 2 años. En general, se puede distinguir entre la ILI por VRS y la gripe en los niños pequeños porque tienen muchas sibilancias y no tanta fiebre. En los bebés, la llamamos bronquiolitis, que es una enfermedad con sibilancias sin mucha fiebre. Así que la gripe por VRS no da fiebre alta, dolor de garganta y tos de forma tan fiable, pero ciertamente puede hacerlo en algunos pacientes.
Medscape: ¿Qué síntomas predicen de forma fiable la gripe?
Dr. Pavia: Esto ha sido estudiado, entre otros, por Monto y sus colegas, que llevaron a cabo un análisis retrospectivo conjunto de los signos y síntomas de referencia en pacientes que, en su mayoría, no estaban vacunados contra la gripe, pero que presentaron una ILI y fueron sometidos a pruebas de gripe. Sus síntomas incluían dolor de cabeza, mialgia, tos y dolor de garganta. Entre las casi 3.800 personas que participaron en el estudio, casi dos tercios dieron positivo en las pruebas de la gripe, y en este grupo, los pacientes con gripe eran más propensos a tener tos en comparación con los que no tenían gripe confirmada. Alrededor de dos tercios de los pacientes con gripe confirmada presentaban fiebre, en comparación con sólo un 40% de los que dieron negativo para la gripe. Juntos, la tos y una temperatura corporal de 37,8 °C o superior predecían la gripe en el 79% de las ocasiones, y cuanto más alta era la temperatura del paciente, más probable era que tuviera gripe. Por lo tanto, cuando la gripe está circulando en una comunidad, los pacientes que tienen tanto tos como fiebre en las 48 horas siguientes a la aparición de los síntomas son muy propensos a tener gripe, y los médicos pueden considerar el uso de un antiviral cuando sea apropiado en tales situaciones.
Medscape: ¿Importa si la ILI no gripal de un paciente se atribuye a la gripe, o viceversa?
Dr. Pavia: Es más complicado que eso. Si alguien se presenta con síntomas que usted cree que son de gripe y la gripe es muy probable, no necesita analizar la sangre o la orina, y probablemente no necesite hacer un hisopo de estreptococos en la garganta del paciente. Sin embargo, varios estudios han demostrado que cuando el diagnóstico de la gripe se confirma mediante una prueba de diagnóstico rápido en un entorno de sala de emergencias pediátricas, es más probable que los médicos adopten el enfoque correcto: no más pruebas, menos radiografías, menos prescripción de antibióticos y más uso de antivirales. Por desgracia, cuando los médicos no están seguros, tienden a hacer más para asegurarse. Pero si te encuentras en un entorno en el que no puedes hacer pruebas para confirmar la gripe, entonces sólo tienes que tomar una decisión clínica sobre si realmente se trata de la gripe, aunque el diagnóstico no sea completamente preciso.
Medscape: ¿Difiere el manejo de una ILI causada por un virus no gripal del de la gripe?
Dr. Pavia: Sí, porque ahora mismo no tenemos ningún antiviral para las ILI causadas por otros virus. Los fármacos que tenemos para tratar las IIL no causadas por la gripe están probablemente a dos o tres años de llegar a la clínica, si es que lo hacen. Sin embargo, si los pacientes acuden con lo que usted cree que es gripe y se encuentran en un grupo de alto riesgo -enfermedad cardíaca, enfermedad pulmonar, diabetes o un trastorno inmunológico- o son muy jóvenes o muy mayores, debe tratarlos con oseltamivir (Tamiflu®). Para las personas por lo demás sanas, no recomendamos encarecidamente el tratamiento con ningún fármaco antivírico, aunque el oseltamivir ayuda a las personas a sentirse mejor aproximadamente un día antes de lo que lo harían de otro modo.
Medscape: ¿Son otras infecciones virales respiratorias agudas tan graves como la gripe?
Dr. Pavia: La gripe puede ser leve, causando sólo una enfermedad de 2 a 3 días, aunque los síntomas pueden durar de 1 a 2 semanas. Por otro lado, vamos a tener decenas de miles de muertes este año a causa de la gripe y tenemos cientos de miles de personas en los hospitales con gripe, y eso generalmente no ocurre en el mismo grado con los otros virus. Así que la gripe suele ser más grave que las ILI causadas por otros virus.
Medscape: ¿Por qué es tan mala esta temporada de gripe en particular?
Dr. Pavia: Todo lo relacionado con la gripe es complicado, y las razones por las que este es un año tan grave son probablemente multifactoriales. En primer lugar, el virus H3N2 que hemos visto mucho este año puede causar una enfermedad más grave. En segundo lugar, aunque la gripe H3N2 está empezando a disminuir un poco, otro virus de la gripe, la gripe B, está empezando a aumentar con bastante rapidez, lo que supone un doble golpe. El hecho de que este año no tengamos una gran vacuna contra la gripe también contribuye a ello. La buena noticia es que todo indica que la vacuna actual funciona muy bien contra la gripe B, por lo que, aunque la vacuna de esta temporada sólo es eficaz en un 20% contra el H3N2, la misma vacuna parece ser eficaz contra la gripe B.
Medscape: ¿Puede alguien infectarse por segunda vez de gripe o ILI durante la misma temporada?
Dr. Pavia: Sí. Definitivamente se puede infectar con la cepa de la gripe H3N2 y luego infectarse con la cepa de la gripe B durante la misma temporada. También se puede contraer otra ILI en la misma temporada. Se sabe que al menos siete u ocho virus causan ILI, y usted podría infectarse con todos ellos en un solo año si tiene muy mala suerte. Las personas que están muy expuestas a los niños pequeños -por ejemplo, una maestra de jardín de infancia- pueden estar enfermas todo el invierno.