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Si usted es un miembro del ejército, podría ahorrar cientos de dólares al año en pagos de intereses o tarifas de tarjetas de crédito – o ser reembolsado miles de dólares en pagos antiguos – sólo poniéndose en contacto con su compañía de tarjetas y haciéndoles saber que está sirviendo a su país.

Las leyes federales ofrecen protecciones clave, y muchos emisores de tarjetas de crédito van más allá de esas bases y ofrecen una amplia gama de beneficios para ahorrar dinero que están disponibles exclusivamente para las familias de los militares. Pero estas ventajas no son automáticas, sino que los militares tienen que solicitarlas. Y como estas ventajas no se anuncian ampliamente, muchos miembros del servicio no conocen los beneficios disponibles.

«Nuestra atención se centra en otra cosa», dice Richard Kerr, un oficial naval veterano de nueve años y editor de The Points Guy. «Preocuparse por los beneficios auxiliares de una tarjeta de crédito frente a un próximo despliegue está bastante abajo en la lista».

Como resultado, los miembros del servicio podrían estar perdiendo cientos, o incluso miles, de dólares en intereses y comisiones de las tarjetas de crédito simplemente porque no están aprovechando al máximo las ofertas y beneficios disponibles para el personal militar.

Ley de Alivio Civil para Militares

La Ley de Alivio Civil para Militares (SCRA, por sus siglas en inglés) exige a los prestamistas que limiten los cargos por tasas de interés al 6 por ciento para los préstamos ya existentes que usted tomó antes de comenzar el servicio activo, incluyendo tarjetas de crédito, préstamos para vehículos, hipotecas, préstamos con garantía hipotecaria y préstamos estudiantiles. Los acreedores deben perdonar por completo cualquier interés que supere el 6 por ciento durante el tiempo que usted tenga derecho a los beneficios de la SCRA. No pueden aplazarlo.

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«Se trata de una enorme ventaja que muchas familias de militares desconocen», dice Christine Maxwell, esposa de un militar y autora del blog de finanzas militares Her Money Moves. «Y puede ahorrarles literalmente decenas de miles de dólares a lo largo de su carrera militar».

Para recibir estos tipos de interés reducidos, tiene que proporcionar a los acreedores «una notificación por escrito y una copia de sus órdenes militares u ‘otro indicador apropiado del servicio militar'», según el Departamento de Justicia. Esto debe hacerse dentro de los 180 días siguientes a la finalización de su servicio.

Este beneficio puede ayudar especialmente a los miembros del servicio que tienen deudas de tarjetas de crédito u otros préstamos de alto interés. Con las tasas de interés promedio de las tarjetas de crédito situadas en el 17,40 por ciento (en el momento de la publicación), la SCRA puede reducir las tasas de interés para los miembros del servicio en casi dos tercios, por lo que es una herramienta valiosa para reducir o eliminar la deuda rápidamente.

«Ojalá hubiera sabido de esto cuando era un nuevo teniente», dice el bloguero anónimo detrás del blog de finanzas personales Military Dollar. «¡Odio pensar en la cantidad de intereses extra que debo haber pagado porque nunca solicité los beneficios de la SCRA!»

Además del tope de interés del 6 por ciento, la SCRA protege contra los embargos y las ejecuciones hipotecarias no judiciales de los bienes que usted poseía antes del servicio militar y las sanciones resultantes de la terminación de un contrato de arrendamiento residencial. Además de ayudarle a conservar su propiedad (y el depósito de seguridad de la vivienda), esto puede ayudarle a evitar marcas negativas en su crédito. Sólo la recuperación de un coche puede reducir su puntuación en 100 puntos y permanecer en su informe de crédito durante siete años. Aprovechar las protecciones que ofrece la SCRA mientras es elegible puede tener efectos duraderos en su salud financiera, incluso después de dejar el servicio.

Ley de Préstamos Militares

Mientras que los beneficios de la SCRA se aplican a los préstamos y a la propiedad tomados antes del servicio militar, las protecciones bajo la Ley de Préstamos Militares (MLA) cubren los nuevos préstamos tomados por los miembros del servicio activo y sus dependientes. El núcleo de esta ley es un límite del 36% para determinados préstamos al consumo, que incluye muchos gastos financieros y comisiones. Según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, la MLA se aplica a las tarjetas de crédito, a algunos préstamos estudiantiles, a ciertos préstamos a plazos y a los préstamos de día de pago, entre otros.

Además de este límite de tasas, la MLA ofrece a los miembros del servicio activo protecciones adicionales:

• Puede llevar a los acreedores a los tribunales, incluso si acepta los términos y condiciones que incluyen una cláusula de arbitraje obligatoria.
• Puede pagar sus préstamos antes de tiempo, sin temor a una multa por pago anticipado.
• Los acreedores no pueden exigirle que le retiren dinero automáticamente de su nómina para obtener un préstamo.

Beneficios adicionales de las tarjetas

«Muchas compañías de tarjetas de crédito ofrecen beneficios que van mucho más allá de los requisitos de la ley», dice Kate Horrell, una asesora financiera militar cuyo marido es militar.

Por ejemplo, algunas compañías de tarjetas renuncian a las cuotas anuales o reducen los tipos de interés en las tarjetas nuevas. Otras bajan los tipos de interés por debajo del 6% o devuelven los intereses o las comisiones que técnicamente no cumplen los requisitos para la protección de la SCRA. Algunos militares, por ejemplo, han recibido reembolsos en tarjetas de crédito que son propiedad exclusiva de sus cónyuges.

«No es lo que exige la ley. Es algo que hacen como una ventaja o beneficio», dice Horrell. «Conozco a militares a los que se les devuelven miles de dólares en intereses».

Por ejemplo, entre las compañías de tarjetas que se sabe que ofrecen beneficios ampliados:

• Capital One limita los tipos de interés de las tarjetas y otros préstamos elegibles al 4 por ciento, 2 puntos menos de lo que exige la ley, dice la representante de Capital One, Amanda Landers. También renuncia a todas las tasas asociadas a una tarjeta de crédito, incluidas las tasas de procesamiento acelerado para una tarjeta de reemplazo, las tasas por retraso en el pago, las tasas por adelanto de efectivo, las tasas por transferencia de saldo, las tasas por exceso de límite y más.
• USAA también limita las tasas al 4 por ciento tanto para la deuda preexistente como para los nuevos cargos, dice el representante de USAA Matthew Walters. USAA también da a los titulares de tarjetas hasta un año después de que el servicio activo haya terminado para solicitar beneficios retroactivos. A partir del 20 de diciembre de 2019, sin embargo, esto se reducirá a seis meses.
• American Express renuncia a los cargos anuales en las nuevas tarjetas, incluidas las tarjetas con altos cargos anuales como la American Express® Gold Card y la Platinum Card® de American Express. También puede renunciar a otros cargos. «Animamos a nuestros militares a que se pongan en contacto con nosotros directamente para conocer los beneficios específicos y las exenciones de tasas que tenemos disponibles para ellos», escribió la representante de American Express Charlotte Fuller en un correo electrónico.
• U.S. Bank también exime de las tasas a los miembros del servicio. «U.S. Bank se enorgullece de servir a nuestros clientes miembros del servicio con una variedad de tarjetas de crédito y beneficios de préstamos que caen dentro de la Ley de Alivio Civil para Miembros del Servicio (SCRA) y la Ley de Préstamos Militares (MLA)», dijo el ex vicepresidente senior Cliff Cook en un correo electrónico de 2018. «Además, ofrecemos beneficios adicionales, como la exención de las cuotas anuales y los cargos por demora para estos clientes».
• Bank of America ofrece tasas de interés reducidas en las tarjetas de crédito de afinidad con temática militar y en todas las tarjetas elegibles para la SCRA hasta seis meses después de que un miembro del servicio deje el servicio activo, dice la representante de Bank of America, Betty Riess.
• Discover otorga los beneficios de la SCRA a los cónyuges o parejas de hecho de los militares, dice el representante de Discover, Jeremy Borling, incluso si el miembro del servicio no figura en la tarjeta. Según la SCRA, los prestamistas sólo están obligados a extender los beneficios a los cónyuges con tarjetas de titularidad conjunta. También amplía los beneficios de la SCRA en las nuevas tarjetas. «Muchos de estos beneficios adicionales tienen como objetivo facilitar el acceso de los miembros del servicio», dice.

Reembolsos retroactivos

Los emisores de tarjetas también deben reembolsar los cargos, como la cuota anual o los pagos de intereses por encima del tope de la tasa del 6 por ciento, en los que los miembros del servicio incurrieron antes de solicitar los beneficios. «Tuve varios amigos que obtuvieron créditos en el estado de cuenta anual por todos los años que han estado en servicio activo», dice Kerr.

Además, algunas compañías de tarjetas incluso reembolsarán los cargos por tasas de interés o tarifas en que incurrieron los miembros del servicio y sus cónyuges años antes de ingresar a la vida militar. Por ejemplo, Bailey Cummins, esposa de un militar, se ahorró miles de dólares en cargos por intereses de su tarjeta Discover después de preguntar si podía acogerse a la exención de la SCRA.

«Discover fue más allá de lo que les exigía la ley», dice Cummins. «En el momento en que recibimos el beneficio, mi marido no estaba en la tarjeta».

Además, «yo había solicitado la tarjeta mucho antes de casarnos, pero la aprobaron para los beneficios de la SCRA, lo que fue muy generoso por su parte, y estuve súper agradecida». Discover incluso reembolsó los intereses cobrados desde que Cummins abrió la tarjeta por primera vez, casi tres años antes de que se convirtiera en cónyuge de militar.

«No es lo que exige la ley. Es algo que hacen como una ventaja o beneficio. Conozco a militares a los que les devuelven miles de dólares en intereses».

«Creo que lo hacen como agradecimiento a los miembros del servicio militar», dice Maxwell.

Precios lucrativos

Maxwell abrió recientemente una tarjeta Platinum de American Express y no tuvo que pagar ni un céntimo de la cuota anual de 550 dólares que se suele cobrar a los titulares de las tarjetas Platinum porque su marido es un abogado militar en servicio activo.

«Era una tarjeta nueva, así que no necesariamente tienen que hacerlo», dice.

Además, American Express renunció a otros cargos auxiliares, como las tasas por exceso de límite y por retraso en los pagos. Al ser tan cara, la tarjeta Platinum no es una tarjeta que ella hubiera solicitado normalmente, dice Maxwell. «Pero es gratis»

Sólo con abrir la tarjeta, ya se ha embolsado cientos de dólares en ventajas para los nuevos titulares, como un crédito de 200 dólares en tasas de aerolíneas, un crédito de 100 dólares para TSA Precheck o Global Entry, créditos gratuitos para Uber y mucho más.

La tarjeta Platinum es una de las más populares entre los blogueros de finanzas militares, gracias a sus lucrativas ventajas y a los regalos exclusivos para los miembros de la tarjeta Platinum.

«Tienen una enorme bonificación de inscripción que utilicé para viajar a Europa», dice John, un miembro de la Guardia Costera en servicio activo que dirige el blog Military Fire y que prefiere permanecer en el anonimato. (La oferta de bienvenida está disponible para los nuevos titulares de tarjetas que cumplan con los requisitos de gasto mínimo dentro de un plazo determinado.)

Sin embargo, los titulares de tarjetas de crédito militares también tienen acceso a una amplia gama de otras tarjetas de cuota anual premium que ofrecen amplias bonificaciones en comestibles, gasolina y viajes, siempre que tengan la puntuación de crédito para calificar.

Las tarjetas premium que no tienen cuota anual son especialmente populares entre los blogueros militares porque ofrecen muchas oportunidades de acumular recompensas sobre la marcha.

«Creo que es uno de los impresionantes beneficios de estar en el ejército», dice Andy Sheep, un oficial de la marina que ayuda a dirigir el blog The Military Frequent Flyer. «Viajar ya es un beneficio en sí mismo, pero conseguir aún más recompensas además de eso es la guinda del pastel».

Algunos viajes requieren que los miembros del servicio utilicen una tarjeta de crédito del gobierno, dice Sheep. Pero otros permiten a los titulares eludir esos requisitos o utilizar sus tarjetas para gastos personales.

Reglas, consejos para solicitarlas

Para obtener los beneficios de la SCRA o ventajas relacionadas, los miembros del servicio deben ponerse en contacto directamente con la compañía de la tarjeta de crédito y preguntar qué beneficios ofrece. Algunas, como Capital One y American Express, permiten solicitar los beneficios en línea. Otras requieren que llame y envíe una prueba de su estatus, como las órdenes militares.

Pregunte si la compañía de tarjetas ofrece algún beneficio que vaya más allá de la SCRA, dice Doug Nordman, un oficial militar retirado y autor de «The Military Guide to Financial Independence and Retirement». No todas las compañías de tarjetas estarán dispuestas a ofrecer beneficios más generosos, pero no está de más preguntar.

«Puede que bajen los tipos de interés, que renuncien a las cuotas anuales y que retrocedan en el tiempo y bajen los tipos de interés o renuncien retroactivamente a las cuotas anuales», dice Nordman. «Cada emisor de tarjetas lo hace de forma diferente».

Algunos emisores también han reducido los beneficios que ofrecen a las familias de militares, así que no se sorprenda si un emisor de tarjetas que se rumoreaba que ofrecía beneficios ya no lo hace.

Si una empresa rechaza su solicitud, «déjelo pasar», dice Cummins. «Si no van más allá de lo que exige la ley, es su decisión. No tenemos derecho a estas cosas. Sólo tenemos derecho a lo que la ley exige a las compañías de tarjetas de crédito».

Los veteranos y las familias de los militares también pueden beneficiarse

Los miembros del servicio activo no son los únicos que pueden optar a tarifas y ventajas especiales en las tarjetas de crédito. Las tarjetas dirigidas específicamente a los militares y sus familias, como las de Navy Federal Credit Union, Pentagon Federal Credit Union y USAA, por ejemplo, ofrecen históricamente tasas más bajas que la media y menos comisiones. Muchas de ellas también tienen recompensas decentes para tarjetas con tasas tan bajas.

«Esas son buenas tarjetas para empezar», dice John de Military Fire. «Esas tarjetas no suelen ofrecer enormes bonos de inscripción». Pero suelen ofrecer condiciones más seguras.

Una vez que haya establecido su crédito y demostrado que puede manejar cómodamente sus saldos, lo que se refleja en puntuaciones de crédito más altas, puede entonces ascender a una tarjeta de gama alta más lucrativa.

Sólo asegúrese de seguir pagando sus facturas a tiempo y evitar los cargos excesivos, dice Maxwell. Su puntuación de crédito es especialmente importante cuando es miembro del ejército porque una mala puntuación podría alterar su capacidad para hacer su trabajo.

«El crédito es muy importante para los miembros del servicio», dice. «Si tienes una autorización de alto secreto, tu historial crediticio afecta a tu autorización».

El gobierno puede decidir que no puede confiar en ti si tienes problemas con tu crédito. «Creo que los miembros del servicio a menudo no piensan en cómo podría afectar a su carrera en el largo plazo si usted no toma su crédito en serio.»