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Como a muchas madres, a Melissa Huff le encantaba estar en casa con su bebé, tanto que empezó a preguntarse cómo podría evitar el tradicional horario de nueve a cinco. Cuando volvió a trabajar a regañadientes, como directora de ventas de una empresa de alquiler con opción a compra de Calgary, puso a su hija, Brooklyn, en una guardería a domicilio. Pero tras cuatro meses de vuelta al trabajo, Huff buscaba un cambio. Hacía tiempo que quería trabajar con niños. Si abría su propia guardería, pensó, se ahorraría los gastos de guardería y tendría la libertad de ser su propia jefa.

Decidió hacerlo. Empezar, dice, fue la parte más fácil. Consiguió un certificado de antecedentes penales de la policía, compró juguetes y equipos, y reorganizó su espacio vital en áreas de actividad. Descubrió que si diriges lo que se llama una guardería a domicilio sin licencia o sin regulación, no necesitas una formación especial ni un título de educación infantil. En realidad, hay muy pocos requisitos que cumplir, aunque las guarderías sin licencia son legales. Colocó anuncios en Kijiji para atraer a sus primeros clientes, y así comenzó su aventura.

Licencia frente a sin licencia

Dependiendo de tu provincia o municipio, hay una lista de requisitos más larga para los cuidadores que tienen licencia para sus hogares, que es la vía que recomiendan muchos expertos. Pero, según la mayoría de las estimaciones, hay más guarderías sin licencia que con licencia, dice Gillian Doherty, consultora de atención infantil de Oakville (Ontario). Todas las provincias de Canadá permiten que los cuidadores sin licencia acojan a un número determinado de niños, normalmente cinco o seis. (El máximo en Columbia Británica es atípicamente bajo: sólo dos niños. Manitoba permite hasta cuatro, mientras que Saskatchewan lo limita a ocho, con o sin licencia). Aparte de estos límites, no hay otras normas que deban cumplir los hogares sin licencia. «Pero eso no significa que todo valga», dice Doherty. Los funcionarios provinciales cierran un hogar si lo consideran inseguro, por ejemplo, si el cuidador utiliza técnicas disciplinarias duras o tiene malas prácticas de higiene. Pero las autoridades no suelen descubrir estos problemas, porque no hacen visitas de inspección a los hogares sin licencia a menos que se presente una queja formal.

En cambio, los hogares con licencia tienen que cumplir muchas normas. Éstas van desde el tamaño del espacio físico y el número de comidas y meriendas que se sirven, hasta las políticas de cancelación cuando el proveedor está enfermo. La mayoría de las provincias son bastante exigentes. En Manitoba, por ejemplo, los proveedores de servicios de guardería familiar tienen que completar 40 horas de formación, con un coste de hasta 400 dólares. También están obligados a establecer un código de conducta para todos los miembros del hogar y una carta de seguridad que explique cómo actuar en caso de emergencia. Los hogares con licencia son supervisados por las autoridades provinciales o por agencias de atención a la infancia, según la provincia. Hacen visitas programadas y no anunciadas en las que observan la interacción del cuidador con los niños y comprueban la seguridad del hogar.

Los proveedores con licencia a través de una agencia reciben mucha ayuda tanto para establecer su negocio como para los asuntos cotidianos. Pueden trabajar a través de una agencia gubernamental, una agencia privada como Wee Watch (en Ontario), o un grupo sin ánimo de lucro como la YMCA.

Jo-Ann Gillan, directora del programa de Cuidado de Niños en el Hogar de la ciudad de Waterloo (Ontario), explica cómo funciona el proceso en su región. En primer lugar, una proveedora que llame para registrar su guardería en casa en la agencia de Cuidados Infantiles a Domicilio del municipio regional de Waterloo recibirá una visita a domicilio. El visitante a domicilio entrevista a la futura cuidadora para evaluar sus conocimientos sobre el desarrollo infantil y la gestión del comportamiento, comprueba que hay suficiente espacio para los niños y que la casa está limpia. Otros puntos de la lista de comprobación son las referencias de antecedentes y penales, una inspección de seguridad y formación en primeros auxilios y RCP. El personal del programa trabajará con el cuidador para establecer los menús de las comidas y los planes de actividades, así como los horarios diarios que incluyen juegos al aire libre y tiempo de descanso. «Es prácticamente lo mismo que se exige a nuestras guarderías provinciales», dice Gillan. Las guarderías a domicilio sin licencia no reciben este tipo de apoyo a la planificación.

Cómo ser un pequeño empresario

Si estás pensando en abrir una guardería, tendrás que comprobar las ordenanzas municipales de zonificación, que dictan si puedes operar un negocio desde tu residencia. A nivel federal, hay que conocer las normas fiscales. Las guarderías a domicilio se consideran autónomas, lo que significa que debes declarar los ingresos, pero también puedes deducir los gastos relacionados con el negocio, como la comida y los suministros. (El equipamiento, sin embargo, sólo es deducible en parte, como una desgravación por gastos de capital). También puedes deducir parte de los gastos de mantenimiento de la vivienda, como los servicios públicos, el impuesto sobre bienes inmuebles y los intereses de la hipoteca.

Los padres que se dedican a este oficio ya conocen las medidas básicas de protección del bebé: rejas en las escaleras, medicamentos en un armario cerrado con llave, un pestillo seguro en la valla del jardín. Pero hay otra parte de la minimización del riesgo en la que quizá no se piense: tener un seguro suficiente. En Alberta, por ejemplo, las autoridades provinciales aconsejan que los hogares de día familiares tengan una cobertura de responsabilidad civil de al menos 2 millones de dólares por incidente en el seguro del hogar. El coste de esta cobertura oscila entre 100 y más de 400 dólares al año, además de las primas habituales del seguro del hogar.

Busca un mentor

Si estás pensando en convertirte en cuidador, Doherty sugiere encontrar una red de apoyo y formar mentores antes de acoger a tu primer hijo. Karen Sowman, madre de dos adolescentes y veinteañera en Barrie, Ontario, hizo precisamente eso cuando dejó su trabajo en la industria del automóvil en 2005. Encontró su red inscribiéndose en un curso nocturno sobre desarrollo infantil, dirigido a cuidadores de niños en casa. El curso era opcional, pero las personas que conoció le ayudaron a tomar algunas decisiones empresariales clave desde el principio. «Una de las chicas me dijo que operaba con una lista de espera», dice Sowman. Esto le intrigó. «Nunca pensé que la gente esperara. Aprendí rápidamente que si tienes un programa de calidad, oh sí, lo harán».

Sowman también aprendió a ser estratégica sobre las edades de los cinco niños que acoge. A algunos proveedores les gusta que los niños tengan más o menos la misma edad para que puedan jugar entre ellos, pero Sowman acoge a niños de diferentes edades. De este modo, no perderá la mitad de su negocio de golpe cuando los niños lleguen a la edad escolar y ya no necesiten cuidados. «Gestiono mi negocio como una empresa», dice. «Aunque Huff dice que no se arrepiente de nada y que el trabajo es gratificante, advierte a los padres que se plantean este tipo de negocio que puede ser bastante duro. Cuida a cinco niños de entre uno y cinco años, cinco días a la semana, más su hija pequeña. Es mucha responsabilidad y puede resultar abrumadora». Huff no ha olvidado la primera vez que los seis niños empezaron a llorar al mismo tiempo. «Me quedé allí y me pregunté: ‘¿He cometido un error? No sé cómo lidiar con esto'»

La gestión de sus compañeros padres, y sus diferentes filosofías de crianza y disciplina, es otra gran parte del trabajo. Aunque usted está al mando cuando se trata de acorralar a los niños, los padres pueden tratarle como un empleado al que pueden mandar. Dentro de su comunidad, esto puede suponer un extraño ajuste de roles. Kerri Taylor*, una madre de Ottawa, conoce de primera mano cómo lo que ella llama «padres problemáticos» puede eclipsar la alegría de trabajar con los niños. En los primeros meses después de abrir su guardería en casa, pensó varias veces en abandonar. Había un padre que dejaba que su hijo de 15 meses durmiera la siesta antes de venir a la guardería, lo que significaba que no había descansos para Taylor. Luego hubo una madre que retiró a su hijo de la guardería sin previo aviso y sin pagar las dos semanas que debía. Ahora Taylor insiste en que los padres sigan sus normas sobre rutinas y horarios de sueño. También exige que le paguen por adelantado y que firmen un contrato (ha descargado uno de daycarebear.ca). Si decides trabajar a través de una agencia, una de las ventajas es que su personal puede encargarse de algunos de estos aspectos del trabajo por ti, como hacer cumplir las políticas o perseguir los retrasos en los pagos.

Ajustarse a las nuevas rutinas

Fusionar tu negocio y tu casa puede ser estresante. Muchos padres que trabajan fuera de casa aprovechan el tiempo de desplazamiento para cambiar la marcha del modo oficina al modo familia, pero los cuidadores de niños no tienen ese lujo. La jornada de Huff es larga para empezar: el primer niño llega a las 6 de la mañana y el último se va a las 6 de la tarde. Después de recogerlo, Huff hace la cena, acuesta a su hija Brooklyn y vuelve al trabajo. «Paso una hora o más limpiando los juguetes, limpiando mi casa y asegurándome de que está lista para el día siguiente», dice.

La otra complicación es la hija de Huff. A veces no quiere compartir a su madre con los otros niños, y cuando se porta mal, Huff dice que a veces la castiga con más dureza que a los otros niños. «Tengo grandes expectativas sobre ella», admite. «Pero no quiero que Brooklyn sienta que mamá se mete con ella». Así que intenta elogiarla más por su buen comportamiento; es una recalibración constante.

A pesar de estos desafíos, Huff siente que ha tomado la decisión correcta, una que le permite pasar más tiempo con su hija mientras hace un trabajo que le encanta. «¿Qué es más importante que enseñar a los niños, verlos aprender y saber que formas parte de ello? «Para mí, tengo el mejor trabajo de todos.»

* Algunos nombres han sido cambiados

Haciendo las cuentas de la guardería

Aquí está lo que la proveedora Melissa Huff ingresa -y gasta- en un mes típico:

Cuotas mensuales para cinco niños (unos 750 dólares por niño a tiempo completo) +4.000 dólares

Gastos mensuales:
Alimentación – 500$
Materiales de arte y manualidades – 100$
Juguetes y libros – 50$
Currículo preescolar – 125$
Alquiler, seguro y facturas – 1.600$ (incluyendo los gastos no relacionados con la guardería)
Neto antes de impuestos: +$1.625

Hay más cosas a tener en cuenta

Además de hacer malabares con un montón de pequeños a la vez, hay varios otros factores de estrés que conlleva ser proveedor de guardería. Piensa en tu capacidad para tolerar las siguientes realidades:

Aislamiento
Los proveedores que no están cerca de los recursos de la comunidad pueden pasar días enteros en casa sin contacto con los adultos. Si trabaja solo, estará de guardia en todo momento, lo que significa que no habrá cafés ni descansos para comer.

Las largas horas
Los padres (¡como todos sabemos!) a veces llegan tarde a recoger a sus hijos.

Riesgos para la salud
La realidad de las guarderías es que hay muchos niños enfermos y con mocos. Como proveedor, usted y su familia pueden enfermar más a menudo.

Conciliación de la vida laboral
Puede ser difícil mantener separadas la vida doméstica y la laboral, en cuanto al espacio, su tiempo personal y las necesidades de su propia familia.

Una versión de este artículo apareció en nuestro número de octubre de 2013 con el titular «Los niños y los libros», pp. 54-9.