El 21 de abril de 1898, Estados Unidos declaró la guerra a España. Las causas del conflicto fueron muchas, pero las más inmediatas fueron el apoyo de Estados Unidos a la lucha de Cuba contra el dominio español y la misteriosa explosión del U.S.S. Maine en el puerto de La Habana. Sería la primera guerra de ultramar librada por Estados Unidos, con campañas tanto en Cuba como en las Islas Filipinas.
La flota española que custodiaba las Filipinas fue derrotada por la Armada estadounidense al mando del comodoro George Dewey el 1 de mayo de 1898. Ignorando el éxito de Dewey, el presidente McKinley autorizó la reunión de tropas para montar una campaña contra la capital de Manila. La base militar más adecuada como punto de reunión de las tropas con destino a Filipinas era el Presidio de San Francisco. La mayoría de estos soldados eran voluntarios, procedentes de todos los Estados Unidos, que se reunían y entrenaban en el Presidio antes del largo viaje por mar a Filipinas y su participación en, como dijo el Secretario de Estado John Hay, la «espléndida pequeña guerra.»
El papel del Presidio
El Presidio era un punto de escala natural debido a su proximidad al mejor puerto de la costa oeste, y poseía suficiente terreno para albergar y entrenar a un gran número de tropas para el servicio en Filipinas. Los primeros soldados salieron del Presidio en mayo de 1898, y estaban formados por el 1º de Infantería de California y el 2º Regimiento de Infantería de Oregón. Pronto, soldados de Washington, Montana, Iowa, Wyoming, Kansas, Tennessee y Utah serían destinados al Presidio, además de la guarnición regular. Desde el comienzo de la guerra hasta 1900, unos 80.000 hombres pasaron por el puesto de camino a Filipinas. A principios de siglo, San Francisco ofrecía muchas atracciones, pero la vida del ejército en el Presidio era estrecha, y a menudo se producían enfermedades en los campamentos de tiendas temporales. Esta situación llevó a los militares a mejorar las instalaciones de las tropas y ayudó a cambiar la cara del Presidio en los años siguientes.
Lucha en las Filipinas
La mayoría de las tropas del Presidio llegaron a las islas demasiado tarde para luchar contra los españoles en la breve guerra. Sin embargo, los rebeldes filipinos habían librado una guerra de guerrillas contra el colonialismo español mucho antes de que Estados Unidos se involucrara. Su líder exiliado, Emilio Aquinaldo, se puso rápidamente en contacto con la fuerza atacante que ya estaba en camino hacia Filipinas, en la creencia de que Estados Unidos ayudaría a los «insurrectos» a independizarse de España. Pero los expansionistas del gobierno estadounidense tenían otros planes. Tras la firma del Tratado de París, el 10 de diciembre de 1898, que ponía fin a la guerra contra España, Estados Unidos optó por dar la independencia a Cuba pero quedarse con Filipinas, para consternación de los nacionalistas filipinos.
La lucha filipina por la independencia
El afán de Estados Unidos por extender su influencia por el Pacífico instigó una guerra filipino-americana. Los combates estallaron el 4 de febrero de 1899 y acabaron superando con creces los que se libraron contra España. En el momento del estallido, Estados Unidos sólo tenía una pequeña cantidad de tropas en Filipinas en comparación con los 40.000 combatientes de Aquinaldo. El número de tropas estadounidenses aumentó hasta 1901, cuando llegó a ser de 75.000. Casi todas las tropas enviadas a luchar en Filipinas pasaron un tiempo en el Presidio.
El papel de Estados Unidos en la política mundial
La guerra hispano-estadounidense y sus consecuencias retrasaron la independencia de Filipinas hasta después de la Segunda Guerra Mundial, pero establecieron una relación que fomentó una importante población filipina dentro de las fronteras estadounidenses. Estados Unidos surgió como una potencia mundial influyente con sus nuevas posesiones de ultramar, e inició un camino que afectaría a su papel en los asuntos internacionales durante el siglo futuro.