Desarrollo
El Sikorsky S-58 fue desarrollado como una versión esencialmente alargada y más potente del Sikorsky (modelo S-55) o del UH-19 Chickasaw, con un morro similar, pero con un fuselaje trasero de cola y un tren de aterrizaje en lugar del modelo de 4 postes de cola alta. Mantenía el motor de pistón montado en el morro con el eje de transmisión que pasaba por la cabina colocado en lo alto del compartimento de carga.
El avión voló por primera vez el 8 de marzo de 1954. El primer avión de producción estuvo listo en septiembre y entró en servicio para la Marina de los Estados Unidos, designado inicialmente como HSS-1 Seabat (en su configuración antisubmarina) y HUS-1 Seahorse (en su configuración de transporte utilitario) bajo el sistema de designación de la Marina de los Estados Unidos para los aviones de la Marina, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) y la Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG). El Ejército y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, respectivamente, lo encargaron en 1955 y 1957. Según el sistema de designación de aeronaves del Ejército de los Estados Unidos, también utilizado por las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, el helicóptero fue designado H-34. El Ejército de los Estados Unidos también aplicó el nombre Choctaw al helicóptero. En 1962, bajo el nuevo sistema unificado de designación de aeronaves del Departamento de Defensa, el Seabat fue rediseñado como SH-34, el Seahorse como UH-34, y el Choctaw como CH-34.
Las funciones incluían el transporte utilitario, la guerra antisubmarina, la búsqueda y el rescate, y el transporte VIP. En su configuración estándar, las versiones de transporte podían transportar de 12 a 16 soldados, u ocho camillas si se utilizaban en la función MedEvac, mientras que los transportes VIP transportaban un número significativamente menor de personas con una comodidad mucho mayor.
Se construyeron un total de 135 H-34 en los EE.UU. y ensamblados por Sud-Aviation en Francia, 166 fueron producidos bajo licencia en Francia por Sud-Aviation para la Fuerza Aérea Francesa, la Marina y la Aviación del Ejército (ALAT).
El CH-34 también fue construido y desarrollado bajo licencia a partir de 1958 en el Reino Unido por Westland Aircraft como el Wessex con motor de turbina que fue utilizado por la Royal Navy y la Royal Air Force. El Wessex de la RN estaba dotado de armamento y equipo ASW para su uso en un papel antisubmarino. La RAF utilizó el Wessex, con motores de turboeje, como helicóptero de rescate aéreo y marítimo y como transporte de tropas. Los Wessex también se exportaron a otros países y se produjeron para uso civil.
Guerra de Vietnam
Las evaluaciones francesas sobre la vulnerabilidad al fuego en tierra del CH-34 pueden haber influido en la decisión del Ejército de EE.UU. de desplegar el CH-21 Shawnee en Vietnam en lugar del CH-34, a la espera de la introducción en servicio generalizada del Bell UH-1 Iroquois. Los H-34 del Ejército de los Estados Unidos no participaron en Vietnam, y no volaron en el papel de helicóptero de asalto, sin embargo una cantidad fue suministrada al Ejército de la República de Vietnam. Estos vieron poco uso debido a la falta de piezas de repuesto y mantenimiento.
El USMC continuó utilizando el patrón H-34, incluso después de que el Ejército de EE.UU. había eliminado. Incluso después de que el USMC adoptara su propia versión del UH-1, el UH-1E, los CH-34 siguieron utilizándose hasta la Ofensiva del Tet de 1968 y durante un período posterior. A menudo iban armados con una ametralladora montada en una puerta flexible o en una ventana, inicialmente una Browning de 7,62 milímetros, más tarde sustituida por la más ligera M60 de 7,62 milímetros. Con el tiempo también se añadió un blindaje para proteger el motor y la tripulación.
Su mayor disponibilidad y fiabilidad debido a su simplicidad en comparación con los helicópteros más nuevos llevó a los marines a pedirlo por su nombre. Las frases «dame un HUS», «consígueme un HUS» y «córtame un HUS» entraron en la lengua vernácula del USMC, utilizándose incluso después de que el tipo dejara de usarse para significar «ayúdame».
Los H-34 del USMC también estuvieron entre los primeros helicópteros artillados que se probaron en el teatro de operaciones, equipados con el Kit Temporal-1 (TK-1), que incluía dos ametralladoras M60C y dos vainas de cohetes de 19 disparos de 2,75 pulgadas. Las operaciones fueron recibidas con un entusiasmo desigual, y los H-34 armados, conocidos como «Stingers», fueron rápidamente eliminados. El kit TK-1 sería la base del kit TK-2 utilizado en los helicópteros UH-1E del USMC.
El 18 de agosto de 1969, el último UH-34D de los Marines en Vietnam fue retirado del HMM-362 en Phu Bai. Durante ese período, la acción enemiga y los accidentes derribaron 134 helicópteros. La mayoría de los veinte helicópteros CH-34 supervivientes fueron entregados a los vietnamitas del sur en el transcurso de la guerra, aunque unos pocos fueron finalmente recuperados por el Ejército antes del colapso final del Gobierno de Saigón.
Después de la guerra de Vietnam
El H-34 permaneció en servicio en las unidades de aviación del Ejército y del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos hasta bien entrada la década de 1960, y fue equipo estándar en las unidades de aviación de la Reserva del Cuerpo de Marines, de la Reserva del Ejército y de la Guardia Nacional del Ejército hasta que fue sustituido por el helicóptero utilitario UH-1 Iroquois. La producción de Sikorsky cesó en 1968, con 1.821 unidades construidas. El 3 de septiembre de 1973, se produjo el último vuelo de un UH-34 del USMC con el número de oficina 147191 en el MCAS New River. Todos los helicópteros H-34 fueron retirados del servicio en el ejército estadounidense a principios de la década de 1970.