Un círculo de pozos profundos ha sido descubierto cerca del sitio del patrimonio mundial de Stonehenge, para asombro de los arqueólogos, que lo han descrito como la mayor estructura prehistórica jamás encontrada en Gran Bretaña.
Hace cuatro mil quinientos años, los pueblos neolíticos que construyeron Stonehenge, una obra maestra de la ingeniería, también excavaron una serie de pozos alineados para formar un círculo de 2 km de diámetro. La estructura parece haber sido un límite que guiaba a la gente hacia una zona sagrada, ya que Durrington Walls, uno de los mayores monumentos henge de Gran Bretaña, se encuentra precisamente en su centro. El yacimiento se encuentra a 1,9 millas al noreste de Stonehenge, en la llanura de Salisbury, cerca de Amesbury, Wiltshire.
El profesor Vincent Gaffney, uno de los principales arqueólogos del proyecto, dijo: «Se trata de un hallazgo sin precedentes de gran importancia en el Reino Unido. Los principales investigadores sobre Stonehenge y su paisaje se han visto sorprendidos por la escala de la estructura y por el hecho de que no haya sido descubierta hasta ahora tan cerca de Stonehenge».
El descubrimiento de los pozos de Durrington, anunciado el lunes, es aún más extraordinario porque ofrece la primera prueba de que los primeros habitantes de Gran Bretaña, principalmente comunidades agrícolas, habían desarrollado una forma de contar. La construcción de algo de este tamaño, con un posicionamiento tan cuidadoso de sus características, sólo podría haberse hecho rastreando cientos de pasos.
Los pozos son enormes, cada uno de ellos con más de 5 metros de profundidad y 10 metros de diámetro. Se han encontrado aproximadamente 20 y es posible que hubiera más de 30. Alrededor del 40% del círculo ya no está disponible para su estudio como consecuencia del desarrollo moderno.
Gaffney dijo: «El tamaño de los pozos y del circuito que rodea Durrington Walls es actualmente único. Demuestra la importancia de Durrington Walls Henge, la complejidad de las estructuras monumentales dentro del paisaje de Stonehenge, y la capacidad y el deseo de las comunidades neolíticas de registrar sus sistemas de creencias cosmológicas de una manera, y a una escala, que nunca habíamos previsto.»
Añadió: «No puedo enfatizar lo suficiente el esfuerzo que habría supuesto excavar pozos tan grandes con herramientas de piedra, madera y hueso».
Pero se trata de las mismas personas que también construyeron Stonehenge, arrastrando piedras azules hasta el lugar desde el suroeste de Gales, a unos 240 kilómetros de distancia.
Aunque Stonehenge estaba situado en relación con los solsticios, o los límites extremos del movimiento del sol, Gaffney dijo que la forma circular recién descubierta sugiere una «enorme declaración cosmológica y la necesidad de inscribirla en la propia tierra».
Añadió: «Stonehenge tiene un claro vínculo con las estaciones y el paso del tiempo, a través del solsticio de verano. Pero en el caso de los pozos de Durrington, no es el paso del tiempo, sino la delimitación por un círculo de pozos lo que tiene un significado cosmológico».
El límite puede haber guiado a la gente hacia un lugar sagrado dentro de su centro o haber advertido que no se entrara en él.
Como la zona que rodea a Stonehenge es uno de los paisajes arqueológicos más estudiados del mundo, el descubrimiento es aún más inesperado. Al haberse llenado de forma natural durante milenios, los pozos -aunque enormes- se habían descartado como sumideros naturales y estanques de rocío. La tecnología más avanzada -que incluye la prospección geofísica, el radar de penetración en el suelo y la magnetometría- los mostró como anomalías geofísicas y reveló su verdadero significado.
Gaffney dijo: «Estamos empezando a ver cosas que nunca podríamos ver a través de la arqueología estándar, cosas que no podíamos imaginar».
Con sede en la Universidad de Bradford, es el co-investigador principal del proyecto Stonehenge Hidden Landscape (Paisaje Oculto de Stonehenge), que ha estado estudiando decenas de kilómetros de paisaje en la llanura de Salisbury. Los arqueólogos están uniendo los puntos y viendo este enorme patrón, dijo.
La perforación de los pozos ha proporcionado fechas de radiocarbono cruciales de hace más de 4.500 años, lo que hace que el límite sea contemporáneo tanto de Stonehenge como de las murallas de Durrington. El límite también parece haber sido trazado para incluir un monumento prehistórico anterior, el recinto con calzada de Larkhill, construido más de 1.500 años antes que el henge de Durrington.
En los pozos se recuperaron fragmentos de sílex y de huesos no identificados, pero los arqueólogos sólo pueden especular sobre cómo se utilizaron en su día estos elementos.
Gaffney dijo: «Lo que estamos viendo son dos monumentos masivos con sus territorios. Otros arqueólogos, como Michael Parker Pearson, del University College de Londres, han sugerido que, mientras que Stonehenge, con sus piedras en pie, era una zona para los muertos, Durrington, con sus estructuras de madera, era para los vivos».
Añadió que, aunque numerosas civilizaciones antiguas tenían sistemas de recuento, las pruebas se encuentran principalmente en los textos de diversas formas que dejaron atrás. En su opinión, la planificación de la contratación de una estructura prehistórica de este tamaño debía incluir un sistema de recuento. El posicionamiento de cada pozo habría implicado un recorrido de más de 800 metros desde el henge hacia el exterior.
En la investigación ha participado un consorcio de arqueólogos, dirigido por la Universidad de Bradford y que incluye las universidades de Birmingham y St Andrews, en una colaboración internacional con el Instituto Ludwig Boltzmann de Prospección Arqueológica y Arqueología Virtual de la Universidad de Viena.
Henry Chapman, profesor de arqueología de la Universidad de Birmingham, lo describió como «un nuevo e increíble monumento», y Richard Bates, geocientífico de la Universidad de St Andrews, dijo que ofrecía «una visión del pasado que muestra una sociedad aún más compleja de lo que podíamos imaginar».
El consorcio publica un artículo científico de acceso abierto en Internet Archaeology.
El descubrimiento compensa la cancelación de las celebraciones del solsticio de verano de este año en Stonehenge -el 20 de junio- debido a la prohibición de las concentraciones masivas impulsada por Covid-19. Los arqueólogos tienen otro motivo de alegría tras el descubrimiento en las cercanías de una gigantesca estructura neolítica.
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