Sí, hay una diferencia. La isotonicidad implica una compatibilidad biológica, mientras que la isoosmoticidad implica similitud de composición química y/o física. Las soluciones que son isoosmóticas con los fluidos biológicos/sangre no son necesariamente isotónicas, ya que la tonicidad se refiere a una membrana celular determinada :
Se dice que la solución de cloruro de sodio al 0,9% es isoosmótica con los fluidos fisiológicos. En medicina, el término isotónico, que significa igual tono, se utiliza comúnmente de forma intercambiable con iso-osmótico. Sin embargo, términos como isotónico y tonicidad deben utilizarse sólo con referencia a un fluido fisiológico. En realidad, iso-osmótico es un término físico que compara la presión osmótica (u otra propiedad coligativa, como la depresión del punto de congelación) de dos líquidos, ninguno de los cuales puede ser un fluido fisiológico, o que puede ser un fluido fisiológico sólo en determinadas circunstancias. Por ejemplo, una solución de ácido bórico que es iso-osmótica con la sangre y el líquido lagrimal es isotónica sólo con el líquido lagrimal. Esta solución provoca la hemólisis de los glóbulos rojos porque las moléculas de ácido bórico atraviesan libremente la membrana de los eritrocitos independientemente de su concentración. Así, la isotonicidad infiere un sentido de compatibilidad fisiológica donde la iso-osmoticidad no es necesaria. Como otro ejemplo, una dieta elemental definida químicamente o un fluido nutricional enteral puede ser iso-osmótico con el contenido del tracto gastrointestinal, pero no se consideraría un fluido fisiológico, o adecuado para uso parenteral.