El virus de la hepatitis C (VHC) es responsable de aproximadamente el 20% de los casos de hepatitis aguda, el 70% de la hepatitis crónica y el 30% de la enfermedad hepática terminal en los Estados Unidos. La infección aguda tiene un periodo de incubación de 7 semanas (rango, 4-20 semanas) y es sintomática e ictérica sólo en un tercio de los pacientes. Los niveles de aminotransferasa sérica suelen aumentar más de 10 veces y, a medida que los síntomas y los signos se resuelven, disminuyen hasta el rango normal. Los anticuerpos contra el VHC suelen estar presentes, aunque no siempre, en el momento de la aparición de los síntomas. El ARN del VHC aparece en el suero al principio del periodo de incubación, aumenta su título y alcanza su máximo en el momento de los síntomas, y luego desaparece en la resolución de la enfermedad. Es importante destacar que el 85% de los pacientes con infección aguda por el VHC desarrollan una infección crónica. En estos pacientes, el ARN del VHC sigue estando presente y, en aproximadamente dos tercios de los pacientes, las aminotransferasas siguen estando elevadas en un rango de 1,5 a 10 veces el límite superior de la normalidad. La evolución de la hepatitis C crónica es variable. Probablemente menos del 20% de los pacientes tienen síntomas y suelen ser intermitentes, vagos e inespecíficos, siendo en gran medida malestar y fácil fatiga. Un pequeño porcentaje de pacientes desarrolla manifestaciones extrahepáticas de la hepatitis C, como crioglobulinemia y glomerulonefritis. Se estima que entre el 20% y el 30% de los pacientes con hepatitis C crónica desarrollan cirrosis, pero el proceso suele ser lento e insidioso. Una vez que se desarrolla la cirrosis, los síntomas son más comunes y los signos de enfermedad hepática terminal pueden aparecer con ictericia, debilidad, emaciación y hemorragia gastrointestinal. Los pacientes con cirrosis también corren el riesgo de desarrollar un carcinoma hepatocelular. Así pues, esta importante enfermedad hepática tiene manifestaciones proteicas pero a menudo es insidiosa y puede conducir a una enfermedad hepática terminal a pesar de la presencia de pocos síntomas y signos de enfermedad.